3話・最強あったかスライム

寒波が来た。

夜のトレセン学園の寮は、廊下に出るだけで覚悟がいる温度になった。お風呂上がりの子たちは廊下を小走りで戻り、毛布は一人二枚が標準になり、夜の談話室は暖房の前だけ人口密度が上がった。

そして、足が冷たくて眠れない、という相談が増えた。

「ねえ、足が冷たくて眠れないんだけど」

言ったのは、同じクラスの子だった。夕食のあとの談話室で、靴下を二枚重ねた足をさすっていた。

「湯たんぽは」

「使ってる。でも朝方には冷めてて、冷めたお湯の入れ物が布団の中にあるの、ちょっと切なくない？」

「切ない」

「あと、硬い。抱きにくい」

最強メンタル計画ちゃんは、少し考えた。

冷めない。やわらかい。抱ける。

自分も、足は冷たい方だった。冷たい足のまま布団に入ると、眠るまでが長い。眠るまでが長いと、考えごとが増える。考えごとが増えるのは、メンタルによくない。

ノートを開いた。

最強あったかスライム

やわらかい

さめにくい

抱ける

よく眠れる

書いてから、隣の部屋へ戻って、ノートを差し出した。

「相談」

赤ペン先生は、お風呂上がりの髪を拭きながらページを読んだ。

「あったかいスライム」

「ん」

「スライムって、あのスライム？　学園祭の？」

「あれの、作り方を使う。あのスライムは、よく伸びて、形が安定してた。中に、あったかさを保つ層を入れられると思う」

「思う、が出た」

「入れられる。試した配合のメモがある」

「メモがあるんだ……」

赤ペン先生は、タオルを置いた。

学園祭のスライムのことは、覚えている。市販のキットから、なぜか異常な品質のものが生まれて、企業の担当者が笑顔のまま固まっていた。あのスライムは結局、何も悪さをしなかった。学園の台帳にも載っていない。ただ「謎に良い」だけのものだった。

「色は」

「水色」

「水色かあ」

「水色は、だめ？」

「だめじゃないけど、一回確認するね。その水色、どこから来てるの」

「スライムの、いちばんきれいな色。学園祭のときの色」

「空の色とかでは、なく？」

「きれいな色」

嘘ではなさそうだった。本人の中で、あのスライムの水色は「きれい」とだけ分類されている。赤ペン先生は、その先を考えた。水色。透明感。冬。湯たんぽ。

危険要素は——思いつかなかった。光らない。鳴らない。匂わない。映像でも音声でもない。ただの保温スライム。

「分かった。たづなさんに申請して、通ったら作ろう。試すのは部屋で。配るのは確認のあと」

「ん」

申請は通った。

たづなさんは、申請書の品名欄を二度読んだ。

「保温スライム、ですか」

「はい。湯たんぽの、やわらかいのです」

「学園祭のスライムの応用ということですが、あのスライムは結局、何だったんですか」

「スライムです」

「……そうですね。スライムでした」

たづなさんは、それ以上の追及をあきらめた。企業の研究員が三ヶ月考えて分からなかったものが、申請面談で分かるはずもなかった。

「成分一覧に問題はありません。保温温度の上限は、低温やけどのない範囲で」

「ぬるめにします。おふろの、ぬるいほうくらい」

「結構です。完成したら見せてください」

製作は、週末の調理室で行われた。赤ペン先生立ち会い。

ベースのスライムを作る。市販キットの材料。手順どおり。なのに、最強メンタル計画ちゃんの手の中で、それは今回も異常な透明度に仕上がった。気泡がない。むらがない。光が透ける。

「相変わらず、なんでこうなるの」

「ていねいに、混ぜてる」

「私もていねいに混ぜたことあるけど、こうはならなかったよ」

「もっと、ていねい」

「説明になってない」

そこに、保温層を仕込む。じんわりあたたかさを保つ仕組みを、スライムの中心に閉じ込める。お湯で温めると、数時間、ぬるめのあたたかさが続く設計だった。

できあがったのは、両手で抱えるくらいの、水色の、まるいスライムだった。

ぷにぷにしていた。ひんやりではなく、ほんのりあたたかい。抱えると、体になじむ形に少しつぶれて、おさまりがいい。

「……あ、これはだめなやつだ」

赤ペン先生が、抱えた瞬間に言った。

「だめ？」

「だめというか、良すぎる。これ、抱いたまま動けなくなるやつ。布団でこれ抱いたら、絶対に朝起きられない」

「よく眠れる」

「よく眠れるけど、起きられない」

「冬は、それでいい」

「学生はそれじゃだめなんだよ」

とはいえ、それは「気持ちよすぎる」という種類の問題だった。危険ではない。湯たんぽとして優秀すぎるだけ。

本人試用、一晩。異常なし。よく眠れた。起床は、いつもより十五分遅かった。

赤ペン先生試用、一晩。異常なし。よく眠れた。起床は、いつもより二十分遅かった。悔しそうだった。

たづなさんの確認も通った。

「良い保温具ですね」

台帳には、そう書かれた。配布条件:希望者のみ。一人一個。温めはぬるめのお湯で。

ここまで、全部正しかった。

配布初日の夜、寮の数部屋に、水色のスライムが渡った。

最初の夜は、平和だった。

受け取った子たちは、布団の中でスライムを抱いて、あたたかくて、やわらかくて、すぐに眠った。翌朝、全員が「よく眠れた」と報告した。全員、起床は少し遅かった。

二日目の夜も、平和だった。

事故は、三日目の夜に起きた。

その子は、眠る前に、布団の中でスライムを抱いたまま、少しだけスマホを見ていた。それから、スマホを置いて、暗い部屋の中で、なんとなく腕の中のスライムを見た。

部屋は暗い。豆電球だけ。

スライムは、抱かれて、体温であたたまっていた。

そして——設計では、何も起きないはずだった。保温層はただの保温層で、色は水色のままのはずだった。

でも、体温は一定ではない。抱き方で、触れる場所で、布団の中の空気で、スライムの中にゆっくりとした温度の流れができる。

対流だった。

異常な透明度のスライムの中で、あたたかい部分とぬるい部分が、ゆっくり、ゆっくり、入れ替わる。

その流れに沿って、水色が、動いた。

青が、深くなる。

深くなった青が、白っぽく明ける。

明けた色の端が、ほんのり紫がかる。

そして、また青に戻る。

ゆっくり。なめらかに。豆電球のかすかな光の中で、内側から。

その子は、暗い部屋で、腕の中のそれを見つめていた。

「……色、動いてる……」

きれい、と思った。最初は、それだけだった。

青。白。紫。青。

ゆっくり巡る色の流れは、しかし、どこかで見たことがあった。

暗い空間。色が呼吸するように変わる。青から白、白から紫——それは、配信のライブパートで、曲に合わせて画面の照明が変わっていく、あの色の順番に、似ていた。

いや、似ているどころではなかった。

その子の頭の中で、何かが勝手に再生を始めた。

「……え、待って……この色の変わり方……」

青はオープニング。白はサビ前の溜め。紫は——あの曲の、あの瞬間。

「……曲が、聞こえる……」

聞こえるはずがなかった。スライムは無音だった。部屋は静かだった。

でも、色の順番が完璧だった。完璧な順番で色が巡ると、ウマ娘の頭は、足りない音を勝手に補ってしまう。

その子は、スライムを抱きしめたまま、暗い部屋でライブを観ていた。

誰も歌っていないライブを。

そして、抱きしめているから、体温で対流は続く。色は巡り続ける。曲は、終わらない。

アンコールが、自動で続く。

翌朝、その子は布団の中で発見された。スライムを抱きしめたまま、この上なく幸せな顔で眠っていた。声をかけても起きなかった。スライムを引き離した瞬間、すっと普通の眠りに変わって、昼前に自然に目を覚ました。

第一声は「最前列だった……」だった。

報告を受けた赤ペン先生は、配布先の部屋を回った。

同じ夜、もう二人、似た状態になっていたことが分かった。一人は「色を見てたら音が聞こえた」と言い、もう一人は「途中までは耐えたが、紫が来たところで記憶がない」と言った。

「紫が来たところで、って何」

「赤ペン先生、紫はだめです。紫は、あの曲なんです」

「どの曲。いや、言わなくていい。絶対言わないで」

赤ペン先生は、配布済みのスライムを一時回収して回った。回収中、スライムは全部ただの水色だった。冷えているからだ。抱かれていないスライムは、対流しない。対流しなければ、色は動かない。

「……つまり、抱くと始まるのか」

部屋に戻って、検証した。

回収したスライムを一つ、お湯でぬるめに温め、毛布にくるんで、しばらく置く。それから毛布を開けて、部屋を暗くして、観察した。横からは最強メンタル計画ちゃんが覗き込んでいる。

温度差が落ち着いているうちは、何も起きない。

そこに、最強メンタル計画ちゃんが手のひらを当てた。一箇所だけ、体温が伝わる。

スライムの中で、ゆっくり、流れが生まれた。

青が、動いた。

「ほら来た」

赤ペン先生は、すぐに視線を外した。色の順番を目で追ってはいけない。三人の証言から、それだけは分かっていた。

最強メンタル計画ちゃんは、見ていた。

「……きれい」

「見ない」

「青から、白……」

「見ないってば」

「きれい……」

声がふわっとし始めたところで、赤ペン先生はスライムに毛布をかぶせた。色が見えなくなる。最強メンタル計画ちゃんが、われに返った。

「……今、少し、聞こえかけた」

「何が」

「……曲」

「無音だからね、これ」

「無音なのに」

「無音なのに、なんだよ」

赤ペン先生は、毛布の上からスライムを見た。

成分は安全。温度はぬるめ。光らない。鳴らない。匂わない。申請の項目は、全部クリアしている。

でも、「体温で対流が起きて色が巡る」なんて、誰が申請書に書けるのか。そして、色の巡る順番が「あの照明」になるなんて、誰が事前に分かるのか。

「……またこれだ。書類の外から来た」

たづなさんの処理は、早かった。

配布分は全回収。残りの在庫も回収。本人手持ちの一個も回収。

管理室の机に、水色のスライムが並んだ。全部、冷えて、静かで、ただきれいなだけの水色だった。

「現象を確認します」

たづなさんは、一つを温め、毛布で包み、手を当て、部屋を暗くした。

赤ペン先生は止めようとした。

「たづなさん、見ない方が」

「確認は業務です。それに、単体の連想には、多少の耐性があります」

たづなさんは、スライムの中で巡り始めた色を、三十秒、無表情で観察した。

青。白。紫。青。

それから、静かに毛布をかぶせた。

「……なるほど。これは、照明ですね」

「分かるんですか」

「分かります。分かった上で、止まれるかどうかの問題です」

たづなさんの耳が、ほんのわずかに動いていた。三十秒は、たづなさんにとっても、ぎりぎりの長さだったのかもしれない。誰もそこには触れなかった。

台帳が開かれた。

たづなさんは、処理方法の欄で、少しだけペンを止めた。

燃やすものではない。捨てるものでもない。成分は安全で、冷えていれば完全に無害で、しかも保温具としての性能は本物だった。

問題は、あたたまると始まることだけ。

たづなさんは、書いた。

最強あったかスライム:全回収。

冷蔵保管とする。

保温状態での保管・使用を禁止する。

新区分:保温封印(温めると概念が再開するため、冷やして停止させるもの)

「保温封印……」

赤ペン先生が、その四文字を読んだ。

「冷蔵庫、ですか」

「食品用とは別の保管庫を使います。ラベルも貼ります」

かくして、管理室の冷蔵保管庫に、水色のスライムが並んだ。

扉には、ラベルが貼られた。

保温封印物。

温めないでください。

抱かないでください。

色が動いたら、すぐ冷やしてください。

史上初の、冷やすことで封印が成立する封印物だった。

研究所板が後日この件を知って「温度依存性の概念活性」について考察を始め、三時間後に「寝ろ」で終わった。

夜、寮の部屋。

ノートに、赤が入った。

最強あったかスライム

やわらかい ○

さめにくい ○

抱ける ○

よく眠れる ○のち×

赤ペン先生は、最後の行の横に書き足した。

眠れたのは事実。

ただし、眠りの内容がライブだった。

「全部、丸だった」

最強メンタル計画ちゃんが言った。

「丸だったね。途中までは」

「色は、項目になかった」

「なかった。色が動くなんて、誰も思わないから」

「対流」

「あ、その言葉は知ってるんだ」

「いま、たづなさんの書類で読んだ」

「読んだだけにしておいて。あなたが使うと、次の計画の語彙になるから」

「ん」

最強メンタル計画ちゃんは、ノートを見た。

今回も、相談した。申請も通った。試用もした。三日間は、何も起きなかった。

それでも、起きた。

「……むずかしい」

「うん。難しい」

「どこまで確認したら、起きないんだろう」

赤ペン先生は、少し考えた。

その問いに、正しい答えはなかった。確認の項目を増やしても、事故は毎回、項目と項目の隙間から来る。それはたぶん、この子の作るものが悪いのではなくて——この学園のウマ娘たちの頭の中に、いつでも再生できる「あの人」が住んでいるからだった。

「……たぶん、全部は無理。だから、起きたあとに、ちゃんと止まれるようにしておくんだと思う。今回も、誰も怪我してないでしょ」

「してない」

「冷やせば止まるって、すぐ分かったでしょ」

「分かった」

「それでいいんだと思う、当面は」

「当面」

「当面ね。一生とは言ってない」

最強メンタル計画ちゃんは、こくりと頷いた。

それから、布団に入った。足元には、回収を免れた普通の湯たんぽ。硬くて、朝には冷めている、ただの湯たんぽだった。

「……硬い」

「我慢して」

「冷める」

「それが湯たんぽなの」

「……スライムは、あったかかった」

「あったかかったけど、冷蔵庫の中だから」

「冷蔵庫の中」

「春まで、あそこにいるから」

最強メンタル計画ちゃんは、少しの間、黙った。

それから、小さく言った。

「……冷蔵庫、あったかくならないといい」

「ならないよ。冷蔵庫だから」

「ん」

電気を消した。

管理室の冷蔵保管庫の中で、水色のスライムたちは、静かに冷えていた。

色は、動いていない。

今は。