合宿組・ラストスパートの日々

奮起ッ！

無人島から帰ってきた翌日の朝礼に、理事長が来た。

大きな帽子。扇。いつもの姿。だが、その背後に、緑の制服がちらりと見えた。たづなさんが、少し離れた場所で立っていた。

理事長は、ウマ娘たちを見渡した。

「奮起ッ！」

朝の浜辺に、よく通る声が響いた。

「諸君！　無人島演習、お疲れ様だったッ！　諸君の頑張り、私がしかと見届けていたッ！　帰還塔のシルエットに至っては、実に壮観だったッ！」

ざわっ、と空気が揺れた。

「ぁ……」

「あれ知ってんの」

「理事長に見られてたんだ」

「そりゃ合宿地にいるんだから」

「それにしても壮観て」

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ耳が下がった。

理事長は続けた。

「さてッ！　合宿もいよいよ大詰めだッ！　最後まで全力を尽くしてくれたまえ！　諸君ならできるッ！　ラストスパートッ！」

ぱっと扇を開く。

「今宵は私もともに走ってやろうかッ！！」

「理事長」

担当トレーナーの声が来た。静かな声だった。

「……」

「安全管理上、理事長のメニュー参加は別途調整が必要です。のちほど改めて」

「……天晴ッ。ならば今日は、しかと見守るとしようッ」

理事長は、扇を胸元に収めた。

「以上ッ！　励めッ！」

短く締めた。

ウマ娘たちから、小さな笑いと拍手が起きた。

最強メンタル計画ちゃんは、その拍手を聞いた。

壮観、と言われた。耳は下がったままだったが、どこかに少しだけ温かいものが残った。

朝の浜辺

朝礼が終わって、合宿担当トレーナーが続けた。

「残りの期間はラストスパートになります。メニューの強度を上げます。身体的に無理な場合は必ず申告してください。ただし、今ここにいる全員には、乗り越えられる体力がついています。信じてやってみてください」

波の音がしていた。

誰も何も言わなかった。でも、空気が変わった。合宿が終わりに向かっていることと、まだ本気でやれることが、同時に来た感じがした。

最強メンタル計画ちゃんは、朝の浜辺を走った。

砂が重い。足が沈む。でも、慣れていた。無人島の砂浜で三週間走ったから、これくらいなら分かっていた。

ペースを作る。一定にする。速くない。でも遅くもない。この合宿のどこかで身についた、自分のリズム。

海風が来た。額を冷やした。

「……走れる」

声に出た。

隣を走っていた同室の親友が、ちらりとこちらを見た。

「走れてるね」

「ん」

「無人島の前より、走り方が変わった気がする」

「変わった？」

「迷ってない感じ」

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ考えた。

迷っていない。確かに、今は何かを考えながら走っていない。足を出して、息を整えて、前を見て。それだけをしている。

「……走るだけにしてる」

「うん、そうだね」

それだけのことだった。でも、前はそれだけのことが難しかった。走りながら何かを考えていた。走りながら何かを思いついていた。今日は、走りながら走っていた。

終点のコーンが近づいた。越えた。

普通の朝だった。

きつい、午後

昼を越えると、メニューが本格的になった。

丘の急坂を繰り返し上る。スタミナ施設の階段を規定本数こなす。体幹の追加セット。班で連携するドリル。

班の子たちが、少しずつ口数を減らしていく。悲鳴でも泣き言でもなく、ただ、動くことに集中する静けさだった。

「きつい」

「でも、いける」

「いける？」

「いける」

「どっちも本当だな」

最強メンタル計画ちゃんも、きつかった。足が重い。肺が熱い。腕を振るのが億劫になってくる。でも止まると遅れる。班が遅れる。

一歩。

また一歩。

丘の上から、海が見えた。

無人島が、水平線の向こうにあるはずだった。今は見えないけれど。

「もう少し」

同室の親友が言った。

「もう少し」

「ん」

最後の上りを越えた。

班全員で、坂の上に立った。誰も喋らなかった。海を見た。息を整えた。

それだけで、少し、報われた気がした。

赤ペン先生のペース走

夕方のメニューの最後に、個人の自主練時間があった。

同室の親友は、周回コースに入った。

最強メンタル計画ちゃんは、コースの外に立った。

無人島演習のときのことを思い出した。あの日、旗を出しかけて止めた。差し入れを出しかけて止めた。ノートを出しかけて止めた。全部止めた。でも目が大声になった。

今日は、ちゃんとやる。

旗は出さない。差し入れも。ノートも。目も、大声にしない。

ただ、横にいる。

同室の親友が走り始めた。一周目。一定のリズム。ここまでの練習の疲れが残っているはずだけれど、ペースが揺れない。揺れないことが、この人のすごさだった。

最強メンタル計画ちゃんは、少し離れた場所から見た。

目を大声にしない。見守る、のではなく、いる。そこにいる。それだけ。

一周が終わった。二周。三周。

親友が、コースの外に出た。タオルで顔を拭いた。

「……見てた？」

「いた」

「いた、ね」

「目、大声じゃなかった？」

同室の親友は、少しだけ笑った。

「大声じゃなかった」

「よかった」

「うん。よかった」

タオルを肩にかけて、二人は並んだ。

夕方の光が、砂浜に伸びていた。

積み重なる

その日から、メニューが続いた。

朝の浜辺走。丘の坂道。スタミナ施設。体幹。ドリル。また浜辺走。

毎日ではないが、どの日もきつかった。

班の子たちの消耗が、少しずつ見えてきた。

夜、宿舎に帰ってくる足取りが重くなった。ご飯の量は減らないが、食べ終わった後すぐに眠る子が増えた。海の家で休憩する時間に、ベンチや床で動かない子が出始めた。

最強メンタル計画ちゃんは、それを見ていた。

助けたい。

無人島の「休む練習」を思い出した。水を近くに置く。日陰を確保する。タオルを渡す。声をかけすぎない。あれは、できた。でも今回の疲れは、もう少し深いところにある気がした。

水とタオルでは、足りないかもしれない。

「何を考えてる？」

同室の親友が聞いた。夕食後、二人で廊下を歩いていた。

「みんな、疲れてる」

「そうだね」

「助けたい」

「……どうやって？」

「まだ分かんない」

「まだ分かんないなら、今日は寝なさい」

「ん」

そうだった。今日は分からない。分からない日は、寝ればいい。

寝て、また走る。走って、また疲れる。疲れて、また眠る。

合宿というのは、そういうものだった。

「おやすみ」

廊下の窓から、海が見えた。

暗くなった海は、昼間と別の顔をしていた。波の音だけが、変わらずに続いていた。