2話・2日目、水色ドリンク事故

朝・仕込み

学園祭、二日目の朝だった。

最強メンタル計画ちゃんは、いつもより一時間早く目が覚めた。

カーテンのすき間から光が入っていた。まだ薄暗かった。天井を見て、三秒ほどしてから起き上がった。

隣のベッドでは赤ペン先生が寝ていた。

着替えて、ノートを持って、調理室へ向かった。

開店・最初のお客さん

メイド喫茶の開店と同時に、水色ドリンクが登場した。

ボードに手書きで「本日限定・水色グラデーションドリンク」と書いた。

最初のお客さんが「これください」と言った。同学年らしかった。

最強メンタル計画ちゃんが丁寧に注いで、持っていった。

「わあ、きれい！」

「ありがとうございます」

「なんで水色なの？」

「バタフライピーっていうお花のエキスで。牛乳ベースです」

「へえ！」

お客さんが一口飲んだ。

「……なんか、背が伸びた気がする」

「伸びてません」

「まだ測ってないじゃん」

「見た感じは伸びてません」

「でも、伸びた気持ちはある」

「……気持ちは否定しません」

「じゃあいいや！　美味しい！」

お客さんが満足そうに飲み続けた。最強メンタル計画ちゃんは次の注文を取りに向かった。

二番目のお客さんが「なんか明日も頑張れそう」と言いながら飲んでいた。

三番目のお客さんが「背すじが……伸びる……」と言ったあと、静かに机に突っ伏した。笑顔だった。

四番目のお客さんが来て「どうしてこの子ら倒れてるんですか？　じゃあ私も飲んでみます」と言って、飲んで、倒れた。

「……」

最強メンタル計画ちゃんが、空になったグラスと倒れているお客さんを交互に見た。

「なんで身長ドリンクで倒れてるの」

赤ペン先生が小さい声で言った。

「身長は関係ない。成長感が出た」

「成長感！？」

「背すじが伸びる。明日ちょっと伸びそうな気がする。小さいとか大きいとか、どうでもよくなる」

「……それ、どうでもよくなる方向に倒れてるの？」

「……たぶん」

「なんで水色のドリンクを飲んだら成長感が出て倒れるの」

「……水色だから」

「それが原因！？」

「あと、やわらかい」

「やわらかい」

「……似た、と思う」

「何に」

「……わからない」

赤ペン先生がため息をついた。

クラスメイトが「どうしよう」と言った。別のクラスメイトが「笑顔だから大丈夫だよ、たぶん」と言った。

テーブルにもたれかかりながら幸せそうな顔をしているお客さんを、みんなで見た。

連鎖

ここからが、学園祭だった。

五番目のお客さんは、倒れている四人を見てから入ってきた。

「……あの、この席の人たち」

「お休み中です」とクラスメイトが言った。間違ってはいなかった。

「笑顔ですけど」

「笑顔でお休み中です」

「……それ、例のドリンクですか」

「本日限定の水色グラデーションドリンクです」

「一つください」

「えっ、飲むんですか？！」

「だって、みんなすごく幸せそうなので」

飲んだ。「わ、きれい」「美味しい」「……あ、これ、背すじが」。倒れた。笑顔だった。

六番目と七番目は、二人組だった。「せーので飲もう」「せーの」。二人同時に倒れた。机を挟んで、向かい合って、同じ角度で突っ伏した。仲が良かった。

八番目は、最初から覚悟を決めて来た。「倒れてもいいように、荷物は友達に預けてきました」。準備のいい客だった。準備どおりになった。

その頃には、廊下に噂が回っていた。

学園祭の噂は速い。普段の三倍は速い。みんな廊下にいて、みんな何か面白いことを探しているからだった。

「メイド喫茶に、飲むと幸せになって倒れるドリンクがあるらしい」

「何それ」

「飲んだ子がみんな笑顔で寝てるって」

「こわ」

「でも美味しいって」

「行ってみる？」

「行ってみよう。せっかくだから」

せっかくだから、が今日も仕事をした。

教室の前に、列ができ始めた。

列の先頭の子が言った。「あの、水色のドリンクください」

二番目の子が言った。「私もです」

三番目の子が言った。「倒れるって聞いたんですけど、本当ですか」

「……本当です」とクラスメイトが正直に答えた。

「やった。並びます」

「やった？？」

「気絶したいんです。幸せに」

「気絶したい？？？」

「だって今日、学園祭ですよ。幸せに気絶できる日なんて、ほかにないじゃないですか」

列の後ろから「それはそう」「一理ある」「一理あっていいんだ？」という声がした。

クラスメイトの一人が、勢いで整理券を作り始めた。委員の子が「待って待って待って」と止めた。

「整理券はだめだよ」

「でも並んでるし」

「並んでるのが既におかしいの。倒れるドリンクだよ？」

「でもみんな幸せそうだし」

「幸せそうなのが一番おかしいの！」

教室の中では、席が埋まりつつあった。座って飲んで倒れる。倒れた人の隣の席に、次の人が座る。回転率という言葉の意味が、根本から壊れていた。

赤ペン先生が、提供中止を宣言しようと息を吸った。

そのとき、入口に、たづなさんが立っていた。

たづなさん

たづなさんは、一時間も経たないうちに来た。

いつも通りの足取りで、いつも通りの表情で、入口から教室を見回した。

テーブルに五人、床に一人、椅子に三人、向かい合わせに二人。全員、幸せそうな顔でいた。満席だった。物理的な意味で。

「……」

たづなさんが腰に下げた台帳を取り出した。ページをめくった。新しいページを開いた。

それから、まず廊下に出た。列に向かって、柔らかく、はっきり言った。

「みなさん、こちらのドリンクは本日の提供を終了しました」

「ええーー！！」

「終了しました」

「明日は出ますか？」

「出ません」

「明後日は」

「出ません」

「いつか」

「台帳に記録されます」

「台帳行きだ……」と列のどこかが言った。「台帳行きかあ……」と別のどこかが言った。残念がり方が、慣れていた。列は、ぱらぱらと、しかし素直に解散した。最後の一人が「飲めた人、いいなあ」と言って帰った。

たづなさんが教室に戻ってきた。

「こちらのドリンク、今日から提供禁止にします」

「はい」

「残っている分はお預かりします」

「はい」

「レシピも教えてください。記録します」

「はい」

最強メンタル計画ちゃんが一つ一つ答えた。赤ペン先生がドリンクの入ったピッチャーを持ってきた。

たづなさんが台帳にペンを走らせた。

「動機は？」

「身長が伸びた気がするドリンクを作ろうと思っていました」

「……身長」

「牛乳は身長に良い。水色は見た目がきれい。きれいなものを飲むと気分が上がって、気分が上がると成長に良い気がした」

たづなさんが少し書き止まった。

「身長変化は確認されていますか」

「……していません」

「そうですね」

台帳にまた書き足した。

「……見せてもらえますか」と赤ペン先生が横から聞いた。

たづなさんがページをそのまま向けた。

赤ペン先生が読んだ。少し、目を細めた。

「……身長変化なし、って書かれた」

「……伸びなかった」

「そこじゃない」

たづなさんが帰り際に入口のところで立ち止まった。

通路の向こうから、こちらへ向かってくる人影があった。

「ッ！　これがあの水色ドリンクかッ！　学園祭の出し物を業務上の確認として一杯だけッ——」

「理事長」

「……たづな」

「こちら、本日から提供禁止です」

「しかしッ、確認は」

「必要ありません」

「だがッ、一口だけなら」

「必要ありません」

理事長がピッチャーを持ったたづなさんを見た。たづなさんが動かなかった。

「……たづなぁ……」

「反省文、三本目についての相談も必要でしたらいつでも」

「……参考程度に、色だけ見ても」

「理事長」

「……はい」

理事長が踵を返した。背中が少し残念そうだった。

たづなさんがそれを見送ってから、ピッチャーを持ち直した。

「……お預かりします」

最強メンタル計画ちゃんが「はい」と言った。

午後

ドリンクがなくなっても、メイド喫茶はつづいた。

倒れていたお客さんたちは、昼過ぎまでに順番に起きた。起きた子から順に、なぜか全員、満足そうにワッフルを注文して帰った。「目が覚めたら甘いものが食べたくなって」と言っていた。よく分からない需要が生まれていた。

ワッフルと紅茶を運んだ。マフィンを補充した。「かわいい」と言われて「えへへ……」が出た。「小さくてかわいい」と言われて止まった。

午後になって、別のクラスの子が廊下を通りながら声をかけてきた。

「ねえ、今日のドリンク、もう終わったって本当？」

「はい。本日分は終了しました」

「残念！　飲んだ子から聞いて来たんだけど……なんかすごくきれいで、美味しくて、背すじが伸びて幸せな気持ちになるって」

「……そう、みたいです」

「身長も伸びる？」

「伸びません」

「でも背すじは？」

「……気持ちは伸びます」

「それでいい！　また出る？」

「……未定です」

「楽しみにしてる！」

声が明るかった。去っていった。

似たような子が、そのあと四人来た。四人とも「飲んだ子から聞いた」と言った。飲んだ子たちは「美味しくて幸せな気持ちになった」と言いふらしているらしかった。倒れた話は、なぜか省かれて伝わっていた。

最強メンタル計画ちゃんが赤ペン先生の方を見た。

「人気が出た」

「……没収されてるけどね」

「でも人気が出た」

「……でも、没収されてるよ」

「牛乳は身長に良かったと思う」

「身長は伸びてないよ」

「……でも気持ちは伸びた人がいる」

「……それは否定できない」

赤ペン先生がため息をついた。穏やかなため息だった。

夜

片付けが終わって、部屋に戻った。

赤ペン先生がベッドに腰掛けながら「明日はどのクラスを回る？」と聞いた。

「スライムブースを見たい」

「スライム？」

「企業が出してるらしい。市販のキットを使ったやつだけど、面白そう」

「協賛ブースか」

「うん。あと、歴史展示をやってるクラスがあるって」

「歴史展示？」

「学園祭の出し物の記録とか、昔の写真とか」

「ふーん」

少しの間があった。

「……封印物の展示もある、って聞いた」

赤ペン先生がゆっくり顔を上げた。

「封印物の」

「……らしい」

「誰から聞いたの」

「昼休みにクラスメイトが言ってた」

「それ、明日の今頃どうなるか分かる？」

「……分かる」

「分かってても行くの」

「……見たい」

赤ペン先生がもう一度ため息をついた。今日何回目か分からないため息だった。

「一緒に行くよ」

「うん」

窓の外では、学園祭の灯りがまだついていた。