空き教室のかくれんぼ
後輩ちゃんの足音が、完全に聞こえなくなった。
赤ペン先生は、ようやく扉から離れた。
教室の中は静かだった。使われていない机がいくつか端に寄せられている。黒板には前に使った時の薄いチョーク跡が残っていた。窓から差し込む夕方の光が、床に細く伸びている。
最強メンタル計画ちゃんは、教室の真ん中に立っていた。
「声、出さない」
「ん」
「笑わない」
「……ん」
「目も」
「目も」
最強メンタル計画ちゃんは、目を閉じた。
赤ペン先生は、両手で顔を覆いそうになった。
「それはそれで危ない」
「むずかしい」
「私も難しい」
最強メンタル計画ちゃんは、目を開けた。そして、ほんの少しだけ困った顔をした。
それも危ない。
全部危ない。
赤ペン先生は、深呼吸した。吸う。吐く。
椅子に座った。
座った瞬間、どっと疲れが来た。トレーニング後。第一被弾。緊急搬送。追いかけっこ。後輩ちゃん防衛。クラスメイト二人分の被害。そして、今。
「疲れた？」
最強メンタル計画ちゃんが、横に来た。少しだけ前傾みになって、顔を覗き込む。
「疲れた」
「ごめん」
「謝らないで」
「ごめんは、だめ？」
「今は危ない」
「……今は、危ない」
「そう」
最強メンタル計画ちゃんは、少し考えた。
「じゃあ、ありがとう」
赤ペン先生は、椅子の背もたれを掴んだ。
「何に」
「いてくれて」
「……」
「かくれんぼ、してくれて」
「……」
「後輩ちゃん、守ってくれて」
だめだった。
いや、落ちていない。落ちてはいないが、ぎりぎりだった。
赤ペン先生は、深く息を吸った。
「……それは、私が勝手にやってるだけ」
「でも、ありがとう」
「……ん」
返事が小さくなった。自分でも気づいていなかった。
最強メンタル計画ちゃんは、嬉しそうにした。
赤ペン先生は、目をそらした。
スマホが震えた。
たづなさんからだった。
向かいます。後輩ちゃんとは接触させないでください。ルートを送ります。
少し間を置いて、地図と経路が送られてきた。
赤ペン先生は、画面を見た。
助かった。まだ助かっていないが、助かる見通しが立った。
「たづなさん、来てくれる」
「たづなさん」
「そう」
「怒ってる？」
「たぶん」
「"たぶん"」
「今それ言わない」
「禁止？」
「禁止」
「ん」
最強メンタル計画ちゃんは、うなずいた。そして、少しだけ不安そうな顔をした。
「怒られる？」
「怒られると思う」
「……ごめん」
「謝らないで」
「ごめん、何度言ってもだめ？」
「だめ」
「……むずかしい」
「本当に難しい」
赤ペン先生は、息を吐いた。
「とにかく、たづなさんのところまで行こう」
「行く」
「走らない」
「走らない」
「後輩ちゃんを探さない」
「探さない」
「大きな声を出さない」
「出さない」
「笑顔は」
「……」
「今の間だけ」
「……少しだけ」
「少しだけでも危ない」
「笑わない」
「よし」
最強メンタル計画ちゃんは、きゅっと口元を結んだ。
赤ペン先生は、思わず目を閉じた。
「それも危ない」
「……むずかしい」
「うん」
最強メンタル計画ちゃんは、きょとんとした顔になった。それも危なかったが、きゅっとした口元よりはましだった。
「歩くよ」
「ん」
立ち上がった赤ペン先生が廊下を確認しに向かうと、後ろから声がした。
「手、つないでいい？」
動きが止まった。
振り返る。
最強メンタル計画ちゃんは、さして期待していなさそうな顔をしていた。聞いてみた、という感じだった。
「……だめ」
「ん」
返事が早かった。分かっていたのかもしれない。
「その間、だめ」
「ん」
「…………袖なら」
「袖」
「少しだけ」
「ん」
最強メンタル計画ちゃんは、赤ペン先生の袖の端をつまんだ。指先で、ほんの少しだけ。
嬉しそうだった。
赤ペン先生は、前を向いた。
「行くよ」
「ん」
扉を開ける。廊下を確認する。誰もいない。今のうち。
二人は空き教室を出た。
廊下は静かだった。夕方の光が窓から差している。いつもの廊下だった。だが今日は、幸せそうに座り込んでいる子たちが点在していて、いつもの廊下ではなかった。
赤ペン先生は、まっすぐ前を向いて歩いた。
袖の端を、指先でつままれながら。
それだけで、精神力が削られていく。でも、歩く。たづなさんのところへ行く。後輩ちゃんには見せない。それだけを考える。
少し歩いたところで、最強メンタル計画ちゃんが小さく言った。
「袖、ありがとう」
赤ペン先生は、廊下の壁に片手をついた。
「……今は、それを言わない」
「ん」
「本当に言わない」
「ん」
二人は、ゆっくりと理事長室へ向かった。