3話・3日目前半、スライムブースと企業担当者の平静

学園祭、三日目の朝だった。

メイド喫茶は今日も昼から開く。午前中、三人で協賛ブースのコーナーへ向かった。

体育館の端に、いくつかの企業が出ていた。測定コーナー。栄養相談コーナー。そして、スライム体験コーナー。

「スライム」

最強メンタル計画ちゃんが看板を見た。

「体験型ですね！」と後輩ちゃんが言った。

「市販のキットを使った体験コーナーだよ、たぶん」と赤ペン先生が言った。

「やる」

最強メンタル計画ちゃんが先にカウンターへ向かった。

ブースの担当者は、二十代後半くらいの人だった。スーツではなく、学園祭に合わせた明るい色のポロシャツを着ていた。

三人が来た瞬間、担当者の表情は変わらなかった。

変わらなかったが、内心で一つだけ言葉が浮かんだ。

（*担当者・内心*）

生の最強メンタル計画ちゃんだ。

企業板では、何度も言われていた。

「もし自社製品に例の子が触れたら、まず手順を確認しろ」

「次に安全確認」

「最後に、可能なら記録」

「可能なら、だ。絶対に学生相手に測定器を突きつけるな」

その書き込みに、担当者は何度か「わかる」と押したことがあった。

まさか現場で思い出す日が来るとは思わなかった。

ついでに言えば、昨夜の企業板で「何も起きないことを祈る」と書き込んだのは自分だった。「フラグを立てるな」と返されたのも自分だった。

フラグは、いま、三人連れで歩いてきた。

平静を保て。

今日は学園祭の協賛ブース担当だ。

研究員ではない。

学生に楽しく安全に体験してもらう係だ。

手帳は出さない。

測定器も出さない。

質問も増やさない。

「いらっしゃいませ！　スライム体験のご参加ありがとうございます。材料はこちらになります」

「はい」

「手順はこの紙の通りで大丈夫です。ゆっくりやってみてください」

「はい」

材料が並んでいた。のり。ホウ砂水。色素。まぜる容器。

後輩ちゃんが「私もやります！」と言いながら隣に並んだ。最強メンタル計画ちゃんが、紙を読んで、手順通りにやり始めた。のりを入れて、色素を混ぜて、ホウ砂水を少しずつ加える。

赤ペン先生は少し離れたところで、腕を組んで、黙って見ていた。

「はい、ゆっくり混ぜてくださいね」

「よく伸びてきました！」

「そうです、少しずつ入れるのがコツです」

後輩ちゃんのスライムは、普通に可愛かった。少し濁っていて、少し気泡が入っていて、よく伸びる。

最強メンタル計画ちゃんのスライムは、違った。

（*担当者・内心*）

透明度が高い。

気泡が少ない。

手の平に移したとき、だらりと崩れず、ゆっくり形を保っている。

伸ばすと光が透けた。青い色素が均一ではなく、薄いグラデーションになっている。

後輩ちゃんのと、明らかに違う。

同じ材料。

同じ手順。

同じ時間。

伸ばした時に千切れない。

伸びすぎている。

いや、まだ市販キットの範囲内だ。

範囲内のはずだ。

範囲内であってほしい。

「……ひんやりする」と最強メンタル計画ちゃんが言った。

「え、ひんやりしますか？！」と後輩ちゃんが手で触れた。「あ、本当だ！　なんか涼しい！　きれい！！」

「きれい」

「ひんやりしますね！」と担当者が言った。

「先輩の、すごくないですか！？　私のと全然違います！　市販のキットでこんなになるんですね！」

担当者は笑顔でうなずいた。

「そうですね。作り方が丁寧だったんだと思います」

（*担当者・内心*）

丁寧だった。

丁寧だったのは確かだ。

ただ、丁寧でこうなるなら、うちの品質管理部は今ごろ泣いている。

「私も先輩みたいなひんやりスライム作りたいです！　もう一回やっていいですか？」

担当者は、一瞬だけ答えに詰まった。

「……試してみるのも、体験の一つですね」

（*担当者・内心*）

やめてほしい。

でも体験ブースとして止める理由がない。

何も悪いことをしていない。

止める理由が、ない。

後輩ちゃんは、もう一度、丁寧に作った。

のり。色素。ホウ砂水。手順通り。ゆっくり混ぜる。こねる。伸ばす。

普通のスライムができた。

少し濁っていて、少し気泡があって、普通によく伸びた。

「……普通ですね！」

「はい。とてもよくできています」

（*担当者・内心*）

普通。

これが普通。

ありがとう、普通。

「じゃあ、丁寧にやったら同じになるってわけじゃないんですね」と後輩ちゃんが言った。「先輩だけ特別なんですか？」

「……個人差がありますから、同じにはならないこともあります」

「やっぱり先輩が作ると違うんですね！」

「そういうこともあると思います」

（*担当者・内心*）

才能。

その言葉でまとめるな。

まとめていいのかもしれない。

まとめたい。

でも検証したい。

後輩ちゃんが二つのスライムを並べた。「先輩、並べて見るとすごい差ですね！」

後輩ちゃんのスライムは濁った白みがかった緑。最強メンタル計画ちゃんのスライムは、光が透けるほど透明な青だった。

「なんでこんなに透明度が違うんですか？」

担当者は笑顔のまま言った。「材料の混ざり方や力加減で、少し変わることがあります」

（*担当者・内心*）

「少し」ではない。

「少し」で済む差ではない。

温度を測りたい。

温度計を出してはいけない。

透明度を数値化したい。

測定器を出してはいけない。

材料のロットを確認したい。

それは倉庫に確認に行けばできるが、今ここを離れると誰かに続きを頼まなければならない。

社内チャットに投げたい。

勤務中だから投げない。

そのとき、赤ペン先生が少しだけ近づいてきた。

担当者を見た。

担当者は、笑顔だった。

笑顔だったが、目が少し笑っていなかった。

赤ペン先生は、ほんの少しだけ目を細めた。

「……同じ材料ですよね」と赤ペン先生が静かに言った。

「はい。同じ材料です」

「同じ手順？」

「はい」

「……そうですか」

「はい」

二人は、それ以上何も言わなかった。

（*担当者・内心*）

赤ペン先生は分かっている。

測定器が出ていないことも、確認している。

こちらも分かっている。

だが、ここは学園祭の協賛ブースだ。

体験コーナーの担当者は、今日は研究員ではない。

（*赤ペン先生・内心、おそらく*）

この人、分かっている側だ。

でも測定器を出していない。

……えらい。

「持って帰っていい？」

最強メンタル計画ちゃんが聞いた。

担当者は一瞬だけ、袋を持つ手を止めた。

（*担当者・内心*）

持ち帰っていいのか。

持ち帰らせるべきなのか。

回収したい。

もう少しだけ観察したい。

袋に入れる前に、温度を測りたい。

でも、これは学生が体験で作った成果物だ。

「回収させてください」と言える理由が、何もない。

「測定させてください」と言えば、今日の担当として終わる。

渡す。

「もちろんです。こちらが持ち帰り用の袋になります」

「ありがとうございます」

最強メンタル計画ちゃんがスライムを袋に入れた。

担当者は笑顔で渡した。

（*担当者・内心*）

渡した。

渡してしまった。

そのスライムは今ごろ袋の中でひんやりしている。

「また来ます！」と後輩ちゃんが言った。

担当者は笑顔で言った。「お待ちしています」

（*担当者・内心*）

来てほしいような来てほしくないような。

今日の勤務シフトを確認した。

閉会まで担当だった。

赤ペン先生が軽く会釈した。

去り際、一度だけ担当者の方を振り返った。

目が合った。

赤ペン先生は何も言わなかった。

担当者も何も言わなかった。

三人が体育館の出口へ消えた。

（*担当者・内心*）

赤ペン先生は、測定器が出ていないことを確認した。

担当者は、赤ペン先生がそれを確認したことを理解した。

二人とも、何も言わなかった。

担当者は、三秒待った。

五秒待った。

周囲を確認した。

手帳を出した。

一行目に、こう書いた。

同一材料、同一手順、同一環境。

最強メンタル計画ちゃん作成品のみ、温度感・透明度・気泡量・伸縮性に差異。

比較対象あり（後輩ちゃん・同一手順再現）。後輩ちゃんは普通のスライム。差異なし。

持ち帰られた。回収できなかった。

そこまで書いて、手が止まった。

続けて書いた。

企業板には、まだ書かない。

勤務中だから。

勤務が終わったら。

そこまで書きかけて、担当者は手帳を閉じた。

顔には出さなかった。

えらい。