追跡開始

起きた

目が覚めた。

最初に見えたのは、天井だった。次に、床。それから、頬の下にあるクッション。

赤ペン先生は、しばらく動かなかった。体が重い。トレーニング後だからではない。いや、トレーニング後でもある。でも、主な原因は違う。

思い出した。

扉の前で待っていた。三文喋った。全部説明した。袖を掴まれた。帰ってくるたびにうれしかった、と言われた。名前を呼んでいいか、と聞かれた。親友、と言われた。

赤ペン先生は、両手で顔を覆った。

だめだった。あれは、だめだった。何がだめなのかは言葉にするとまた危ない気がした。

ゆっくり体を起こした。頭の下にはクッションが置かれていた。体にはタオルがかかっていた。

「……そういうところ」

小さく言って、また少し意識が遠のきかけた。だめ。起きる。

机を見る。なんちゃって化学セットは少しだけ片づけられていた。コップはない。ビーカーは端に寄せられている。ノートは閉じられている。

部屋の中を見る。ベッド。机。窓際。

いない。

「……いない？」

眠気が一瞬で消えた。

「いない！？」

立ち上がる。少しふらつく。扉を見る。少しだけ開いている。

最悪だった。

まず、ノートを掴んだ。開く。

廊下・主人公の視点

*〔この少し前、同じ寮の廊下で〕*

最強メンタル計画ちゃんは、廊下を歩いていた。

後輩ちゃんの部屋はこっちだ。来てくれて、うれしいと言いたい。ただそれだけを思いながら歩いていた。

すれ違う子がいた。「こんにちは」と言った。

その子が、なんか変な顔をして、壁にもたれた。なぜだろう、と思ったが、急いでいるので続けて歩いた。

また別の子とすれ違った。「トレーニング、お疲れ」と言った。

その子も、なんか変な顔をして、立ち止まった。

なんでだろう。

よく分からなかったが、後輩ちゃんのところへ急いだ。

*〔赤ペン先生の視点に戻る〕*

廊下の被害者

寮の廊下は、夕方の光で赤かった。

赤ペン先生は、左右を見た。いない。階段。談話室。廊下の角。どこへ行った。

後輩ちゃん。その可能性が頭に浮かんだ瞬間、背筋が冷えた。あの状態で後輩ちゃんに会わせてはいけない。絶対に。

走り出した。

その途中で、廊下の壁にもたれるように座り込んでいる子を見つけた。同じクラスの子だった。手には飲みかけのスポーツドリンク。目が閉じかけている。顔は赤い。苦しそうではない。幸せそうだった。

しゃがむ。

「大丈夫？」

「あ、赤ペン先生……」

「何があったの」

「見た」

「何を」

「例の子」

「何をされたの」

「廊下で会っただけ。『こんにちは』って」

「それだけ？」

「それだけ。でも、いつもより声が弾んでて、笑ってて」

クラスメイトは、ぼんやりした顔で少し笑った。

「『トレーニング、お疲れ』って言われて」

「……」

「ギャップが、いい……」

そのまま目を閉じた。意識を手放した。

赤ペン先生は、しばらく動かなかった。

ただ会っただけ。こんにちは。お疲れ。笑顔。それだけで、同じクラスの子が落ちた。普段そこまで近くない子で、これ。後輩ちゃんに見せたら。

「……終わる」

クラスメイトの体勢を確認した。壁にもたれている。呼吸は安定。顔色も悪くない。

近くの子に声をかける。

「保健室に連絡して。いつものやつ。あと、後輩ちゃんを探してる子がいたら止めて」

「いつものやつで通じるの怖いんだけど」

「今は通じて」

「分かった！」

立ち上がって、走る。

たづなさん、動き出す

*〔同じ頃、寮の管理棟では〕*

たづなさんは、スマホの画面を見た。

赤ペン先生からのメッセージ。四行。読んだ。もう一度読んだ。

スマホをポケットにしまった。

確認すること。後輩ちゃんの現在地。理事長の帰宅予定時刻。保健室の空き状況。

動かすこと。後輩ちゃんを課題名目で別室へ誘導。理事長室の鍵を確保。廊下の一本を念のため封鎖。

慌てない。急ぐ。

廊下へ出た。いつもの歩き方で、いつもの顔で、でも少しだけ速く。

*〔赤ペン先生の視点に戻る〕*

一年生寮

後輩ちゃんの部屋は、一年生寮の端にある。廊下を抜け、階段を下り、渡り廊下へ向かう。途中、数人とすれ違った。

「赤ペン先生、急いでる？」

「急いでる」

「何かあった？」

「本人が危険物」

「えっ」

「あとで」

走る。

曲がり角を曲がった。そして、見つけた。

一年生寮の廊下、後輩ちゃんの部屋の前。

最強メンタル計画ちゃんが立っていた。いつもより少し背筋が伸びている。手を前で軽く握っている。顔が、期待で明るい。扉をノックしようとしている。

赤ペン先生は、息を止めた。

「待って！！」

声が廊下に響いた。

最強メンタル計画ちゃんが振り返った。ぱっと笑った。来てくれた、とでも言いたそうな顔だった。

「そこから離れて」

「後輩ちゃんに会う」

「今はだめ」

「言いたいことがある」

「何を」

「来てくれて、うれしいって」

赤ペン先生は、片手で壁をついた。

だめ。後輩ちゃんにそれを言ったら終わる。

扉の向こうで、物音がした。

「……先輩？」

後輩ちゃんの声だった。赤ペン先生の全身が跳ねた。

「出てこないで！」

「赤ペン先生ですか！？」

「出てこないで！」

「先輩、そこにいますか！？」

最強メンタル計画ちゃんの耳が、ぴこ、と動いた。顔が明るくなる。

「後輩ちゃん」

「声を出さない！」

ほとんど飛ぶように前に回った。扉が少し開く。後輩ちゃんが顔を出しかける。最強メンタル計画ちゃんを背中に隠した。

「どうしたんですか？」

「今日はだめ」

「どうしてですか？」

「今日は本当にだめ」

「先輩、いますよね？」

「いない」

「見えてます！」

「見えてないことにして！」

「無理です！」

背中の後ろで、最強メンタル計画ちゃんがもごもご言った。額か鼻先か、とにかく何かが背中に当たっている。

「後輩ちゃん、いる」

「今言わないで」

「会いたい」

「今、それを言わないで！」

後輩ちゃんの耳が立った。

「会いたいって言いました！？」

「聞いてない」

「聞こえました！」

「聞こえてないことにして！」

「無理です！！」

後輩ちゃんが扉をもう少し開けた。最強メンタル計画ちゃんが、背中の後ろから出ようとした。

考えより先に体が動いた。

「ごめん！」

腰のあたりを抱える。持ち上げる。

「わ」

小さく声が上がった。それから、少し嬉しそうに笑った。

「抱えられた」

「喜ばない！」

「高い」

「今だけ！」

小脇に抱えるようにして、廊下を走り出した。緊急搬送。そう、これは緊急搬送。お姫様抱っこではない。緊急搬送。

「赤ペン先生！？　先輩！？　待ってください！！」

後輩ちゃんが廊下へ飛び出してきた。ノートを抱えたまま。

「先輩ーーーー！！」

最強メンタル計画ちゃんが、抱えられたまま後ろを見た。片手を小さく上げる。

「後輩ちゃん、またね」

「またねじゃない！」

「振らない！」

後輩ちゃんも叫んだ。

「待ってくださーーーーい！！」

寮の廊下に、追いかけっこが始まった。

走りながら思った。

これは絶対に最強メンタルトレーニングではない。

でも今まで一番、精神力を使っている。