理事長室の休憩

理事長室までの廊下が、こんなに長いと思ったことはなかった。

赤ペン先生は、袖の端をつままれながら歩いていた。

隣には、最強メンタル計画ちゃん。歩幅はいつもと変わらない。身長も変わらない。服装も、髪も、基本的にはいつもの通り。なのに、違う。隣を歩いているだけで、精神が削れる。

たまにこちらを見る。目が合う。少しだけ嬉しそうにする。

それだけで、一削り。

「歩いてる」

「歩いてるね」

「袖、つまんでる」

「つまんでるだけね」

「落ちない？」

「落ちない」

「よかった」

赤ペン先生は、壁を見た。

壁は安全。壁は笑わない。壁は「よかった」と言わない。

「壁、見てる」

「壁を見てる」

「壁、好き？」

「今は好き」

「ん」

最強メンタル計画ちゃんは、納得したようにうなずいた。

その素直さがまた一削り。

理事長室の扉が見えた。赤ペン先生は、ほとんど安堵で膝が抜けそうになった。

扉の前に、たづなさんが立っていた。

「こちらです」

「たづなさん……」

「後輩ちゃんとは接触していませんね？」

「してません。未遂です」

「よく止めました」

「褒めないでください。今、褒められると落ちます」

「では、記録だけにします」

「記録もあとにしてください」

たづなさんは、小さくうなずいた。扉を開ける。

「理事長は外出中です」

赤ペン先生とたづなさんは、目を合わせた。

同じことを思った。いたら、絶対に何か起きていた。絶対に。

口には出さなかった。出さなかったが、かなり強く共有された。

「……助かりました」

「はい」

「本当に」

「はい」

最強メンタル計画ちゃんが首を傾げた。

「理事長、いない？」

「いない」

「会えない？」

「今は会わない」

「会ったら？」

「たぶん大変」

「"たぶん"」

「今それを拾わない」

「禁止？」

「禁止」

「ん」

赤ペン先生は、理事長室のソファーまでなんとか歩いた。

応接スペースに、三人で座った。最強メンタル計画ちゃんはソファーの端。赤ペン先生はその隣ではなく、少しだけ距離を置いた位置。たづなさんは向かい側。

「まず、何を飲みましたか」

「なんでも受け入れる薬」

「材料を」

「牛乳。はちみつ。背すじ応援ミルクのメモ。メンタル強化メモ、少し」

「少しの内容は？」

「……少し」

「そこが一番困りますね」

「ん」

「作った目的は？」

「小さいって言われても、大丈夫になる」

たづなさんの視線が、ほんの少しだけ赤ペン先生へ向いた。赤ペン先生は目をそらした。

「学園祭の件ですか」

「はい」

「可愛いは、いい。小さいが、よくない」

「はい」

たづなさんは、表情を変えなかった。ただ、ほんの少しだけペンを止めた。

「分かりました」

何が分かったのか、赤ペン先生は聞けなかった。

「現在確認されている効果を整理します。感情表現の増加。警戒心の低下。言葉をそのまま受け取る傾向。近しい相手への接近傾向。笑顔・声・仕草による周囲への高負荷反応」

「高負荷反応」

最強メンタル計画ちゃんが繰り返した。

「あなたではなく、周囲に出ています」

「周囲」

「赤ペン先生、クラスメイト、後輩ちゃん未遂」

「未遂」

「未遂で済みました」

赤ペン先生は、深くうなずいた。そこだけは、本当に未遂でよかった。

「後輩ちゃんは？」

「今は別室で待機してもらっています。会いに行く必要はありません」

「……会いたい」

赤ペン先生の肩が跳ねた。

たづなさんは、少しだけ声を柔らかくした。

「会いたい気持ちは否定しません。ただ、今は会いません。薬の効果が完全に切れて、安全確認が終わってから」

「ん」

最強メンタル計画ちゃんは、素直にうなずいた。たづなさんは静かに息を吐いた。

「では、少し休みましょう。お茶を用意します」

温かいお茶が来た。小さな皿には、個包装のクッキーが三つ。理事長室に常備されているものらしかった。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

最強メンタル計画ちゃんも、両手でカップを持った。ふー、と息を吹きかける。

「お茶、熱い」

「そうだね」

「ふー、した」

「見てた」

「うまくできた？」

「できてた」

「ん」

嬉しそうにした。赤ペン先生は、クッキーを見た。クッキーは安全。クッキーは笑わない。クッキーは「うまくできた？」と聞かない。

「赤ペン先生、大丈夫ですか」

たづなさんに聞かれた。

「大丈夫じゃないです」

「正直でよろしいです」

「褒めないでください」

「分かりました」

最強メンタル計画ちゃんは、クッキーの袋を開けようとして少し苦戦していた。赤ペン先生が手を出しかけた。止まった。今、手伝うと何が返ってくるか分からない。たづなさんが、それを察したように袋を開けた。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

「どういたしまして」

クッキーを小さくかじる。

「おいしい」

「よかったです」

「理事長のお菓子？」

「そうですね」

「理事長、いない」

「今は外出中です」

「帰ってくる？」

「まだ帰ってきません」

「よかった？」

「……そうですね」

たづなさんは、ほんの少しだけ目を伏せた。赤ペン先生も同じように目を伏せた。二人とも、同じ想像をした。すぐにやめた。危険すぎた。

お茶を飲んで、クッキーを食べて、しばらくして、最強メンタル計画ちゃんが言った。

「疲れた？」

「……少し」

「たくさん走った」

「走った」

「ずっと抱えてた」

「抱えてた」

「重かった？」

「そこそこ」

「ごめん」

「謝らないで」

「ごめんはだめ？」

「今は危ない」

「じゃあ、ありがとう」

「それも今は」

「どっちもだめ？」

「どっちも今は、だめ」

「むずかしい」

「うん」

赤ペン先生は、カップを両手で持った。お茶が温かかった。それだけが今は安全だった。

しばらくして、また最強メンタル計画ちゃんが言った。

「疲れた？」

「……まだ聞く？」

「聞いてもいい？」

「……いい」

「疲れた？」

赤ペン先生は、少しだけ黙った。

「疲れた」

「ん」

最強メンタル計画ちゃんは、嬉しそうでも悲しそうでもない顔で、ただうなずいた。

その顔が、なぜか一番ずるかった。

お茶が半分になった頃から、最強メンタル計画ちゃんのまばたきが遅くなった。

「眠い？」

「……ん」

「少し休む？」

「休む」

赤ペン先生がソファーのクッションを調整しようとすると、最強メンタル計画ちゃんが小さく言った。

「親友」

「なに」

「近く、いい？」

たづなさんが、何も言わずに視線を落とした。

近づけると危ない。近づけないと、それはそれで何かが危ない。本人は眠そうで、薬の効果も弱まっている。変に刺激するより落ち着かせた方がいい。

赤ペン先生は、ゆっくり座り直した。

「隣なら」

「隣」

「それ以上は、なし」

「ん」

最強メンタル計画ちゃんは、赤ペン先生の隣に少しだけ寄った。肩が触れそうで、触れないくらい。眠そうに、目を細める。

「今日、いっぱい走った？」

「走った」

「トレーニングも？」

「トレーニングと、あなたを抱えて」

「抱えられた」

「そう」

「高かった」

「忘れて」

「楽しかった」

「忘れて」

「……ん」

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ笑った。

赤ペン先生は、天井を見た。

「今の笑顔は本当にやめて」

「眠い」

「眠いなら寝て」

最強メンタル計画ちゃんは、目を閉じかけた。それから、目を開けた。

「ずっといる？」

「……いる」

「起きたら、いる？」

「いる」

「ずっと？」

「薬が切れるまでは」

「薬が切れたら？」

「……いる」

「よかった」

その声が、少し小さくなった。薬の効果が薄れてきている。

最強メンタル計画ちゃんは、もう一度目を閉じかけた。そして、また開けた。

「……ありがとう」

声が、ゆっくりとした。

「いつも、ありがとう。今日も、ありがとう。抱えてくれて、走ってくれて、かくれんぼしてくれて。後輩ちゃんに会わせなかったのは、ちょっと残念だったけど、分かる。怒ってないし、怒れない。だって全部、私のせいだから。薬が、よくなかった。でも、ありがとう。それでも怒らなかった」

たづなさんのペンが、止まった。

「帰ってくるたびに、うれしかった。言えなかったけど、うれしかった。毎回。今日も、ただいまって言ってくれて、うれしかった。怒るけど、いてくれる。止めるけど、見てくれる。そういうの、全部」

赤ペン先生は、カップを机に置いた。手が、少し震えそうだった。

「親友」

「……なに」

「大好き」

最強メンタル計画ちゃんは、ゆっくりと目を閉じた。

そのまま、眠った。

理事長室が、静かになった。

赤ペン先生は、動かなかった。たづなさんも、動かなかった。

数秒。いや、もっと長かったかもしれない。

「……赤ペン先生」

たづなさんが、小さく声をかけた。

「……今のは」

「はい」

「記録しないでください」

「必要です」

「記録があると、私が思い出します」

「それも必要です」

「やめてください」

「必要です」

赤ペン先生は、片手で顔を覆った。

「……ずるい」

「はい」

「認めないでください」

「すみません」

最強メンタル計画ちゃんは、静かに眠っていた。いつもの寝顔だった。

赤ペン先生は、少しだけ息を吐いた。耐えた。耐えたのかどうかは分からない。少なくとも、倒れてはいない。

たづなさんが立ち上がった。棚から毛布を一枚持ってきて、最強メンタル計画ちゃんにかける。それから、もう一枚を赤ペン先生の肩にかけた。

「……私にも？」

「必要そうでしたので」

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

理事長室は、少し静かになった。外では、まだ学園の夕方の音がしている。

赤ペン先生は、肩にかかった毛布を指で掴んだ。

その横で、最強メンタル計画ちゃんは眠っている。普段の顔で。「大好き」と言った顔と、まったく同じ顔で。

赤ペン先生は、声に出さずに思った。

戻ったら、絶対に赤を入れる。大きく。太く。絶対に。