最強メンタル計画V5（嗅覚再現編）

── 私は諦めない ──

その日、トレセン学園の寮の一室には、妙な緊張感が漂っていた。

机の上には、整然と並べられた小瓶。

ラベルの貼られた香料瓶。

スポイト。

小さなガラス容器。

密閉袋。

折り畳まれたハンカチ。

そして、どこから調達してきたのか分からない、理科室にありそうな器具の数々。

部屋の主であるウマ娘は、白衣を着ていた。

正確には、本格的な研究用の白衣ではない。

どこか衣装感のある、なんちゃって白衣だった。

しかし本人は至って真剣だった。

鼻と口元にはマスク。

手にはスポイト。

目の前にはノート。

その表紙には、力強い筆跡でこう書かれている。

最強メンタル計画V5

「……音は、駄目だった」

彼女は静かに呟いた。

その声には、過去を振り返る研究者のような重みがあった。

「スピカさんの声を聞き慣れることで、精神を鍛える。理論としては完璧だった。でも、実際には強すぎた」

脳裏に蘇る。

切り抜きボイス。

囁き。

編集された「好きです」。

そして幸せそうに意識を手放した自分。

「映像も駄目だった」

次に思い出すのは、VRライブ。

最前列で食らった投げキッス。

目が覚めるたびに繰り返した気絶ループ。

「静止画も駄目だった」

天井。

自分を見下ろすスピカさん。

安心しながら意識を手放した記憶。

「造形は……」

そこで、少しだけ目を逸らした。

V4。

音も駄目。映像も駄目。静止画も駄目。

ならば、動かない立体物ならどうか。

そう考え、3Dプリンターでスピカ立体物を作ろうとした。

しかし、同室の子と寮長の突入により、初めて未遂で阻止された。

あれは惜しかった。

本当に惜しかった。

「でも、私は諦めない」

── 音ならば、濃度を調整できる ──

「音が駄目なら、映像。映像が駄目なら、静止画。静止画が駄目なら、造形」

スポイトを持つ手に、力がこもる。

「造形が駄目なら……」

彼女は、机の上に置かれた小瓶を見た。

「匂い」

その瞬間、彼女の目が輝いた。

「匂いなら、濃度を調整できる」

完全に間違った方向へ進んでいる者特有の、澄み切った目だった。

「音は、聞こえた瞬間に逃げられない。映像は、見た瞬間に焼かれる。静止画は、視線が合った瞬間に持っていかれる。造形は、存在感が強すぎる」

彼女は、ノートにペンを走らせる。

「でも匂いなら、薄められる。段階を踏める。空間に少しだけ漂わせることもできる。つまり、安全な慣らし訓練が可能」

違う。

その前提がもう違う。

だが、部屋には止める者がいなかった。

同室の子は、今日は用事で夕方まで帰ってこない。

寮長も見回りにはまだ来ない。

今この部屋には、彼女と、小瓶と、最強メンタル計画V5しか存在しない。

── スピカ概念香・基礎型 ──

「まず、必要なのは再現性」

彼女は密閉袋を手に取った。

袋の中には、きれいに畳まれたハンカチが入っている。

それは、イベント後の片付けで回収されたもの……ということになっている。

なぜ彼女の手元にあるのか。

そこは深く考えてはいけない。

彼女自身も、ノートにはこう書いていた。

入手経路：偶然

詳細：記録しない方がよい

本人の中では、ギリギリ理性が残っていた。

「スピカさんの清潔感。ステージ後の熱。少し汗の混じった、人間らしさ。けれど嫌な匂いではなく、むしろ安心するような……」

ぶつぶつと呟きながら、香料を選んでいく。

爽やかな香り。

柔らかい甘さ。

布の匂いに近いもの。

少しだけ温かみのあるもの。

小瓶を一つ、二つ、三つ。

スポイトで慎重に液体を移す。

ガラス容器の中で、透明な液体が揺れた。

ほんのりと香りが立つ。

マスク越しでも、彼女はその気配を感じ取った。

「……これは」

手が止まる。

彼女の耳が、ぴくりと動いた。

「かなり、近いのでは？」

何に近いのか。

彼女にも明確には分からない。

スピカさん本人の匂いを正確に知っているわけではない。

しかし、彼女の中にある"スピカ概念"に、確かに近づいている感覚があった。

「これだ……」

彼女は震える手でノートに書き込んだ。

試作品A：スピカ概念香・基礎型

名前がもう駄目だった。

しかし彼女は止まらない。

── LV2から始める理由 ──

段階設定を書く。

LV1：薄めた香りをハンカチに染み込ませる

携帯用。入門。

LV2：薄い芳香剤風

部屋に置く。空間にごく薄く漂わせる。日常的に慣れる。

LV3：服に付与

常時メンタルトレーニング。

LV4：マスク

香りを逃がさず、集中して吸入。精神統一用。

「完璧」

彼女は頷いた。

「段階的。安全。科学的」

どれも違う。

「最初はLV1……」

そこで彼女は、ふと手を止めた。

「いや、でも私はもうV1からV4まで経験してきた。完全な初心者ではない」

危険な自信だった。

「それに、LV1はハンカチに直接染み込ませる。手元で嗅ぐから、意外と距離が近い。むしろ空間に薄く漂わせるLV2の方が安全確認に向いているのでは？」

だが彼女は大真面目に頷いた。

「まずはLV2から」

── マスクでは正確な評価ができない ──

彼女は小さな陶器の皿に、試作品Aをほんの一滴だけ垂らした。

そして、さらに薄める。

何度も薄める。

本人なりに、安全係数をかけていた。

「これなら、かなり薄い」

マスク越しに嗅ぐ。

ほとんど分からない。

「……少し薄すぎる？」

そこで彼女は、もう一滴だけ加えた。

もう一滴だけ。

さらに、念のためもう半滴。

この"念のため"が、だいたい良くない。

皿を机の端に置く。

部屋に、ふわりと香りが広がり始めた。

甘すぎない。

強すぎない。

どこか清潔で、柔らかく、温かい。

ただし、それはあくまで人間基準なら、という話だった。

ウマ娘の鼻は、人よりずっと鋭い。

しかも彼女は今、スピカさんに脳を焼かれた状態で、スピカ概念を探しながら調香している。

ただの香りではない。

自分に一番刺さるように調整された、危険物である。

「……うん」

マスク越しの彼女は、慎重に部屋の空気を吸った。

「まだ、大丈夫」

耳が少し揺れる。

「薄い。これなら耐えられる」

尻尾がゆっくり左右に揺れた。

「もう少し、確認しても……」

彼女は机に向かったまま、ノートに記録する。

LV2試験開始

マスク着用状態では反応軽微

香りは薄い

安全性高め

そこで彼女は、静かに考えた。

「マスクをしていると正確な評価ができない」

彼女は真剣に言った。

「実験として、素の状態で確認する必要がある」

完全に駄目な判断だった。

彼女はゆっくりとマスクを外した。

その瞬間。

香りが、直接届いた。

「――っ」

息を吸ったのは、ほんの一度だった。

ほんの一度、深く吸い込んだだけ。

彼女の耳がぴんと立った。

尻尾が大きく揺れた。

そして、椅子の上で、静かに幸せそうな顔になった。

── ただいまー ──

「ただいまー……」

同室の子が廊下を歩いてきた。

そこで、足が止まった。

部屋のドアの前。

まだ開けていないのに、なにか感じた。

気のせいか、と思った。

でも、やめておいた方がいい気がした。

彼女は廊下でいったん立ち止まり、かすかに鼻を動かした。

ウマ娘の嗅覚は、人より鋭い。

何か、ある。

甘い。柔らかい。どこか聞き覚えのある……

「……やばい」

反射的に息を止めた。

慎重にドアをほんの少しだけ開けた。

すき間から部屋の中が見える。

友人が椅子の上で幸せそうにぐったりしている。

机の上には皿と小瓶。

そして、部屋全体にふわりと漂う、甘い香り。

「……また新種」

廊下に素早く引き下がり、深く息を吐いた。

一秒。二秒。三秒。

彼女は頭を整理した。

まず窓。まず換気。話はそこから。

息を止める。

一気に部屋へ入る。

足を止めずに、まっすぐ窓へ向かって全開にした。

すぐに部屋を出る。

廊下で新鮮な空気を吸う。

「はっ……はっ……」

思ったより体力を使った。

一回目の往復は、窓を開けただけだ。

二回目。

息を止めて入る。

机の上の小皿を確認する。

拡散源はここだ。

ハンカチで手を保護して、皿を素早く密閉袋へ入れた。

袋を縛る。

小瓶を別の袋に。

廊下に出る。

「はっ……っ……」

香りが微かに追ってきた気がして、思わず数歩退いた。

三回目。

今度は友人のそばへ。

肩を揺らす。

「大丈夫？ 起きて。ちゃんと聞こえてる？」

「……んん……」

「起きて。換気したから。起きて」

「……スピカさんが……」

「いないから。換気したから。起きて」

「なんか……温かかった……」

「うん」

同室の子は、深いため息をついた。

三往復目で、ようやく友人の肩を摩りながら座っていられた。

部屋に外の空気が流れ込む。

それでも、まだほんのりと香りが残っている気がした。

こわい。

V1はヘッドホンを外せばよかった。

V2はゴーグルを外せばよかった。

V3は写真を剥がせばよかった。

でもこれは。

目に見えない。

どこに広がっているのかわからない。

換気し終わるまで、近づくたびに自分も危ない。

しばらくして、友人がゆっくり目を開けた。

「……ただいま」

「おかえり。何してたの」

「メンタルトレーニング」

「また？」

「V5」

「V5……」

同室の子は、机の上の試作ノートを見た。

試作品A：スピカ概念香・基礎型

「名前から既に駄目なの気づいてる？」

「気づいてなかった」

友人は少しだけ困った顔をした。

「あと」

同室の子は、密閉した袋を手に取った。

「このハンカチ。どこから来たの」

友人は一瞬だけ視線を逸らした。

「……偶然」

「偶然にしては匂いが具体的すぎない？」

「……記録しない方がよいと思ってる」

「私が聞いてる」

「……偶然」

同室の子は目を閉じた。

追及すると余計なことがわかる気がしたので、そこで止めた。

「とにかく、今日のことはたづなさんに報告する」

「はい……」

友人は、素直に頷いた。

同室の子は、窓を開けたまま机の上を片付けた。

それから、ふと振り返って言った。

「ねえ」

「なに」

「私がいない時を狙うのは、やめて」

友人は少しだけ黙った。

「……わかった」

その一言は、少し本物の反省を含んでいた。

少しだけ。

同室の子は、廊下に出て大きく息を吸った。

新鮮な空気が、ありがたかった。