1話・笑顔の報告と開けないノート
レースが終わった。
ゴール板を過ぎてから、後輩ちゃんはしばらくペースを落とせなかった。体が走ることしか知らないみたいに、足が動き続けた。息が上がっている。脚が熱い。胸の奥で、心臓の音がうるさかった。
それでも、ターフから戻る通路を歩く頃には、少しだけ落ち着いてきた。
担当トレーナーが近づいてくる足音が聞こえた。
「お疲れ様」
「はい！」
返事はちゃんと出た。
「最後まで、よく走りました」
「ありがとうございます！」
笑えた。作った笑顔ではなく、体の奥から出てきた笑顔だった。
大きなレースで4着。
悔しくないわけがない。でも、それだけではなかった。走り切った。大きな舞台で、今の自分の力を出した。入着まであと少しだった。次へつながる結果だった。そう思える。
そう思えている。それだけで、今日は少し誇らしかった。
担当トレーナーは、後輩ちゃんの顔を静かに見ていた。
「少し落ち着いてから話しましょう。まずはクールダウンです」
「はい！」
後輩ちゃんは、もう一度笑った。
クールダウンを終えて、関係者用の通路へ戻ったとき、後輩ちゃんはすぐに二人を見つけた。
最強メンタル計画ちゃん。
赤ペン先生。
二人とも待っていた。先輩はじっとこちらを見ていた。赤ペン先生は、その横で少しだけ手を振った。
後輩ちゃんは駆け寄りそうになって、一度だけ足を止めた。廊下。人がいる。レース後。走らない。歩く。それでも、尻尾は止まらなかった。
「先輩！ 赤ペン先生！」
「ん」
「お疲れ様」
赤ペン先生が言った。
「4着でした！」
「うん。惜しかったね」
「はい！ でも、最後まで走れました！」
「それは本当にすごいと思う」
「ありがとうございます！」
後輩ちゃんは、胸を張った。胸を張れた。嘘ではない。最後まで走った。大きなレースで4着だった。それは、胸を張っていい結果だ。
赤ペン先生が、少し柔らかい顔で続けた。
「スタート、良かったね」
「はい！ 担当トレーナーさんにも褒めてもらえました！」
「中盤の位置取りも落ち着いてた」
「はい！ そこは練習通りに行けたと思います！」
「本当にいいレースだったよ」
後輩ちゃんは目を細めた。
「ありがとうございます！」
それから、先輩を見た。先輩は、まだじっとこちらを見ていた。
「先輩？」
「ん」
「どうでしたか？」
最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ間を置いた。
「走ってた」
「はい！」
「最後まで」
「はい！」
「4着」
「はい！」
そこで少し黙った。後輩ちゃんは、笑ったまま待った。
「……すごかった」
短い言葉だった。でも、私の胸にまっすぐ届いた。
「ありがとうございます！」
大きな声で言えた。ちゃんと笑って言えた。
最強メンタル計画ちゃんは小さく頷いた。それ以上、何も言わなかった。
その「言わなかった」部分が、少しだけ気になった。気になったけれど、今は聞かなかった。
少し離れた場所で、担当トレーナーが三人のやり取りを見ていた。赤ペン先生が気づいて、軽く会釈する。担当トレーナーも返した。
「ご挨拶してきてもいいですか？」と後輩ちゃんが聞くと、担当トレーナーは「少しだけ。あとで振り返りをします」と頷いた。
「はい！」
後輩ちゃんはまた二人の方を向いた。
「このあと、担当トレーナーさんと反省会です！」
「反省会」
最強メンタル計画ちゃんが言った。
「はい！ 良かったところと、直すところを確認します！」
「ん」
「次、頑張ります！」
「ん」
最強メンタル計画ちゃんは頷いた。
後輩ちゃんは、少しだけ胸の奥を押さえたくなった。次、頑張る。いつもの言葉だった。でも今は、少しだけ重かった。
最後の一歩。あの一瞬。次は、踏めるだろうか。
「後輩ちゃん」
最強メンタル計画ちゃんの声がした。
「はい！」
「……今日は、休む」
後輩ちゃんは目を丸くした。
「食べる」
「はい！」
「寝る」
「はい！」
赤ペン先生が横から言った。
「すごく正しいこと言ってる」
「正しい」
「今日はそれでいいよ。反省会して、ご飯食べて、ちゃんと寝る。それだけ」
「はい！」
後輩ちゃんは笑った。さっきまで胸の奥にあった重さが、少しだけ軽くなった気がした。
担当トレーナーに呼ばれて、後輩ちゃんは二人に深く頭を下げた。
「先輩、赤ペン先生、応援ありがとうございました！」
「ん」
「また話そうね」
「はい！」
後輩ちゃんは二人から離れた。担当トレーナーの元へ向かいながら、一度だけ振り返る。
先輩は、まだこちらを見ていた。赤ペン先生が何か言っている。先輩が小さく頷いた。
何を話しているのかは分からない。でも、二人がそこにいる。それだけで、今はよかった。
後輩ちゃんは、もう一度笑って、前を向いた。
反省会
担当トレーナーとの振り返りは、静かに進んだ。
良かったところ。スタート。中盤の位置取り。焦らなかったこと。最後まで走り切ったこと。
次に直すところ。仕掛けのタイミング。終盤の踏み込み。
その話題になったとき、担当トレーナーは少しだけ言葉を選んだ。
「最後、少し遅れました」
「……はい」
「体力切れではありませんね」
「はい」
「脚も、痛くはなかった？」
「はい。痛くはなかったです」
「では、何がありましたか」
後輩ちゃんは少し黙った。膝の上で、手を握る。
「……思い出しました」
「何を？」
「昔のことです」
担当トレーナーは、急かさずに頷いた。
「強く踏み込んだ時のことを」
「うん」
「折れた時のことを」
声は震えていなかった。でも、少しだけ小さくなっていた。
「……もう大丈夫だと思ってました。走れるようになりました。メイクデビューもできました。小さなレースも走れました。でも、今日の最後の一歩は、少し違いました」
「うん」
「深かったです」
担当トレーナーは、静かに頷いた。
「そうだね。今日の最後の一歩は、今までより深かった。だから、昔のことが出た」
「……はい」
「でも、止まったままではなかった。あなたはすぐに走り直した。最後まで走った。4着だった」
後輩ちゃんが顔を上げる。
「それは、忘れないで」
「……はい」
「今日はそこまで。詳しくは明日以降にしましょう」
「はい！」
「今日は休む」
「先輩にも言われました！」
担当トレーナーが、少しだけ笑った。
「なら、二重に正しいね」
「はい！」
後輩ちゃんは笑った。笑えた。でも、胸の奥にはまだ、あの一歩が残っていた。
部屋
夜。
寮の部屋に戻って、着替えて、シャワーを浴びて、ご飯も食べた。担当トレーナーにも、先輩にも、赤ペン先生にも、ちゃんと休むように言われた。だから休む。そのはずだった。
机の前に座って、鞄からノートを取り出した。
最強引き継ぎ計画ノート。
合宿に行けなかった時、先輩がくれたノート。寂しくならないように。一人でも前を向けるように。先輩が、自分のためだけに書いてくれたもの。
合宿は終わった。このノートの最初の役目は、もう果たされたのかもしれない。でも、私にとっては、まだ終わっていない。
不安な時に、抱える。嬉しい時にも、抱える。困った時に、開く。まだ開いていないページもある。そこにはきっと、先輩の字がある。
後輩ちゃんは、ノートを胸に抱えた。
レースの結果。4着。悪くない。最後まで走った。褒めてもらえた。
でも。
あの一歩。深く踏み込もうとした瞬間、止まった。
後輩ちゃんは、ノートを開こうとした。指をかける。
でも、開けなかった。
開いたら、何かを書かなければならない気がした。でも、何を書けばいいか分からなかった。先輩に報告すること、赤ペン先生に言うこと、担当トレーナーに言われたこと、たくさんある。
なのに、一番書きたいことだけが、うまく文字にならない。
後輩ちゃんは、ノートを閉じたまま、もう一度胸に抱えた。
「……次は」
小さく言った。次は頑張る。いつもの言葉。でも、その先が出てこなかった。
次は。あの一歩を。
後輩ちゃんはノートを抱えたまま、目を閉じた。窓の外に、星がいくつか見えた。
眠るには、まだ少しだけ時間がかかった。