5話・マグカップの花
廊下の奥へ花が消えたのとほぼ同時に、赤ペン先生の端末が鳴った。
発信者は、後輩ちゃんの担当トレーナーではない。後輩ちゃんと同じ寮の一年生だった。
『あの、後輩ちゃんが部屋で倒れてて……！』
赤ペン先生の表情が変わった。
「後輩ちゃん？」
最強メンタル計画ちゃんも、すぐに反応する。
「後輩ちゃん」
『怪我はなさそうなんですけど、すごく幸せそうで……机の上に、花が……』
赤ペン先生は、目を閉じた。
「分かった。すぐ行く。でも花には近づかないで。部屋の外で待ってて」
『は、はい！』
通話を切る。
最強メンタル計画ちゃんは、もう走り出しそうになっていた。赤ペン先生が腕を掴む。
「待って」
「後輩ちゃん」
「行く。でも落ち着いて」
「後輩ちゃん」
「分かってる。だから落ち着いて」
最強メンタル計画ちゃんは、ぎゅっと拳を握った。耳が下がっている。自分のせいかもしれない。その感情が、顔に出ていた。
赤ペン先生は、少しだけ声を柔らかくした。
「怪我はなさそうって言ってた」
「……ん」
「幸せそうって」
「……ん」
「でも、ちゃんと確認しよう」
「……ん」
二人は、一年生寮へ急いだ。ただし、走りすぎないように。花の香りを吸わないように。深呼吸しすぎないように。
少し前の話
その少し前、後輩ちゃんは、部屋で勉強していた。
試験の前倒しがあった。ノートを見直す予定だった。窓から朝の光が入っていて、悪くない気分だった。
机の上には、最強引き継ぎ計画ノートが置いてある。先輩からもらったもの。ページを開いたまま、参照しながら自分のノートに追記している。
廊下から何か騒がしい声が聞こえたが、外の話だった。
朝ご飯を食べてきた子が何か言い合っているのかな、と思った程度だった。
その時、机の上に、小さな花が現れた。
後輩ちゃんは、最初、気づかなかった。ノートを見ていたから。
でも、マグカップのそばで何かが動いた気がして、顔を上げた。
小さな花が、マグカップの縁に引っかかるようにして、じっとしていた。
根っこが少し乱れている。走ってきたのかもしれない。花びらが、ほんの少しだけ動いた。まるで、息を整えているような動きだった。
後輩ちゃんは、しばらくそれを見た。
かわいかった。
すごく、かわいかった。
先輩が、またお花を作ったのかもしれない。そう思った。
前に、先輩と一緒にお花を作ったことがある。あの時も、きれいだった。先輩は、いつも面白いものを作る。変なものも多いけれど、見るたびに、先輩らしいと思う。
後輩ちゃんは、そっと声をかけた。
「……かわいい」
花が、ぴくっと動いた。
まるで、聞こえたみたいだった。
後輩ちゃんは、もう少し近づいた。
花は、マグカップの縁でしばらく静止していた。
それから、ゆっくりと、動き始めた。
花が、踊り始めた。
マグカップの縁から飛び降りて、机の上でステップを踏む。
右。
左。
小さくジャンプ。
くるり、と回転。
花びらが、光を受けて揺れる。
後輩ちゃんは、目を丸くしていた。
かわいい。
でも、それだけじゃない。
踊り方が、どこかを知っている。リズムが合っている。軸が、ぶれない。
後輩ちゃんは、思った。
スピカさんみたいだ、と。
あのお方が踊る時のように、重心が低くて、でも伸びがある。こう、ぐっと踏んで、すっと抜ける感じ。
先輩が、スピカさんのことをとても好きなのを、後輩ちゃんは知っている。最強メンタル計画も、それが全部の始まりだと聞いた。
この花も、そこから来ているのかもしれない。
後輩ちゃんは、花を見ながら思った。先輩みたいだ、と。
先輩は、いつもすごいものを目指している。倒れながらも、また立ち上がって、また新しいものを作る。後輩ちゃんが知っている人の中で、一番諦めない人だと思う。
花が、ステップを変えた。
もっと細かく。もっと速く。
後輩ちゃんは、近くで見ようとして、少し体を前に倒した。
その時、花びらがふわっと揺れた。
甘い匂いがした。
優しい匂いだった。いい匂いだった。
後輩ちゃんは、深く息を吸った。
勉強の疲れが少しあったから、良い匂いが体に馴染んだ。
頭が、少しだけふわふわした。
後輩ちゃんは、目をぱちぱちとさせた。
変だな、と思った。眠くはなかったはずなのに。
でも、花が踊っている。
スピカさんみたいな花が踊っている。
先輩が作ったかもしれない花が、目の前で踊っている。
後輩ちゃんは、こう思った。
これは、メンタルに良さそう。
後輩ちゃんは、最強引き継ぎ計画ノートを手に取った。
先輩から引き継いだこのノートには、最強メンタル計画の記録が書いてある。先輩の文字で、いろんな計画と失敗と赤字が並んでいる。
後輩ちゃんは、一ページだけ白紙があるのを知っていた。
引き継ぎ式の日に、先輩が「後輩ちゃんが最強メンタル計画を引き継ぐなら、続きを書いていい」と言ったページ。
後輩ちゃんは、そのページを開いた。
ペンを持つ。
花が踊っている。見ながら考える。
先輩の失敗を読むと、いつも「刺激が来るから落ちる」という構造がある。でも、自分の場合は少し違う気がする。
後輩ちゃんは、ノートに書いた。
自分の場合：
刺激そのものより、
「誰が、どんな意味で向けているか」
の方が来る気がする。
先輩から来ると思ったら、全部が違う重さになる。
スピカさんみたいだと思ったら、全部が違う色になる。
つまり——
そこで、後輩ちゃんの手が止まった。
花が、踊りながらこちらに近づいてきていた。
机の端で、小さくジャンプする。
かわいい。
後輩ちゃんは、続きを書こうとした。
でも、花が近いと、匂いも少し強い。
ふわふわが、強くなる。
後輩ちゃんは、ペンを握ったまま、少しだけ考えた。
先輩はいつも、スピカさんのことで落ちる。
自分は今、スピカさんみたいな花を見ながらふわふわしている。
ということは。
ということは、これはもしかして——
後輩ちゃんは、急いでノートに書いた。
敵はうつ！
書いた。
書いたのに、花が目の前でくるりと一回転した。
花びらがまた揺れた。
匂いが来た。
先輩への信頼が来た。
スピカさんへの記憶が来た。
それらが全部、同時に来た。
後輩ちゃんは、ノートを大事に抱えたまま、満足したように目を閉じた。
椅子からゆっくりと床に落ちた。
倒れる直前、小さく言った気がした。
「……かわいかったです」
花は、机の上でもう少しだけ踊っていた。
後輩ちゃんには、聞こえていない。
一方通行だった。
発見
後輩ちゃんの部屋の前には、数人の一年生が集まっていた。みんな不安そうにしている。
赤ペン先生が声をかける。
「入った？」
「入ってません。花に近づかないでって言われたので」
「えらい」
赤ペン先生は、本当にそう言った。
後輩ちゃんの部屋の扉は開いていた。中を見る。
後輩ちゃんは、床に座り込むようにして倒れていた。ベッドの近く。怪我はない。表情は幸せそう。
手には、最強引き継ぎ計画ノートが抱えられていた。胸に大事そうに抱いたまま、眠っている。
最強メンタル計画ちゃんの顔が少しだけ歪んだ。
「後輩ちゃん……」
赤ペン先生は、部屋の中を確認する。
机の上。マグカップ。そこに、花が挿してある。
いや、挿してあったらしい。
今は、マグカップが少し傾いている。水が少しこぼれている。花は、いない。
ただ、花びらが一枚だけ机の上に残っていた。
部屋の中には、ほんのりと良い匂いが残っている。甘くて、やさしい匂い。深く吸ってはいけない匂い。
赤ペン先生は、口元を袖で覆った。
「後輩ちゃん、聞こえる？」
後輩ちゃんの耳が少し動いた。目が、うっすら開く。
「……せんぱい……」
最強メンタル計画ちゃんが、一歩近づきかける。赤ペン先生が止める。
「ここは私が」
後輩ちゃんは、まだぼんやりしている。
「机に……お花があって……」
「うん」
「先輩が……置いてくれたのかなって……」
最強メンタル計画ちゃんは、唇を結んだ。
「きれいで……いい匂いで……」
「うん」
「ぴょんって……出てきて……踊って……」
後輩ちゃんの口元が、また少し緩む。
「すごく……かわいくて……スピカさんみたいで……先輩みたいで……」
そこで、また目が閉じた。幸せそうに。
最強メンタル計画ちゃんも、赤ペン先生も、しばらく黙っていた。
後輩ちゃんにとって、その花は危険物ではなかった。
机の上にある、綺麗なお花。先輩が置いてくれたかもしれないもの。過去に一緒にお花を作った記憶。最強引き継ぎ計画ノート。先輩への信頼。
そこに、香りと踊りと、スピカさんを想起させる動きが重なった。
防御できるはずがなかった。
赤ペン先生は、小さく言った。
「信頼を刺激倍率にしないで……」
最強メンタル計画ちゃんは、小さく肩を震わせた。
「……ごめん」
後輩ちゃんは、眠っている。たぶん聞こえていない。
それでも、最強メンタル計画ちゃんは言った。
「……ごめん」
赤ペン先生は、後輩ちゃんを安全な位置へ移動させながら、床に落ちていたノートを拾った。
大事そうに抱かれていたノート。最強引き継ぎ計画ノート。
落としてしまったらしい。
表紙が見える。
中を見てはいけない気がしたが、開いたページが広がっていた。
最後のページ。後輩ちゃんの文字。
自分の場合：
刺激そのものより、
「誰が、どんな意味で向けているか」
の方が来る気がする。
先輩から来ると思ったら、全部が違う重さになる。
スピカさんみたいだと思ったら、全部が違う色になる。
つまり——
敵はうつ！
赤ペン先生は、少しだけ目を細めた。
分析は合っている。書いた内容は正しい。
でも、書いた後に落ちている。
最強メンタル計画ちゃんが横から見た。
「……後輩ちゃん」
「うん」
「分析してた」
「してたね」
「でも落ちた」
「そうだね」
「敵はうつ、ってノートにある」
「書いてから落ちたみたい」
最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ後輩ちゃんを見た。
「間に合わなかった」
「そういうこと」
「でも書いた」
「書いたね」
最強メンタル計画ちゃんは、少し考えた。
「後輩ちゃん、強い」
「気絶したけどね」
「気絶したけど書いた」
「……うん」
赤ペン先生は、ノートをそっと後輩ちゃんの傍らに戻した。
起きたら、見せてあげよう。
あなたの分析は、間違っていなかった、と。
ただ、書いた直後に来た。
それが今回の問題だった。
後輩ちゃんを安全な位置へ移動させ、窓を開けて換気する。ただし、外の様子には注意する。
花はすでにいない。
赤ペン先生は、一年生たちに説明した。
「花を見つけても近づかない。追わない。触らない。いい匂いがしても深く吸わない。踊っていても見続けない」
「踊っていても見続けない、って何ですか……？」
「今はそのまま覚えて」
「はい……」
その時、廊下の遠くから悲鳴が上がった。
「いた！ こっち！」
また別の声。
「速い速い速い！」
ぱたぱた、という小さな音。
赤ペン先生と最強メンタル計画ちゃんは、廊下へ出た。
遠くの角。そこから、小さな花が飛び出してきた。
根っこが足のように動いている。マグカップに挿せるくらいの小さな花。でも、速い。廊下をぱたぱたと走り、途中でくるりと回る。
追っていた一年生が思わず足を止めた。
花が、そこで小さく踊った。
右。左。くるり。花びらが、朝の光を受けて揺れる。香りが、廊下に広がる。
追っていた一年生の顔が、ふにゃっと緩んだ。
「あ……かわい……」
赤ペン先生が叫ぶ。
「見ない！」
最強メンタル計画ちゃんが、前に出ようとする。赤ペン先生が、また止める。
「追わない！」
「でも」
「追わない！」
花は、二人の前を横切った。ほんの一瞬。近くを通っただけで、良い匂いがした。
最強メンタル計画ちゃんの目が少し揺れる。
赤ペン先生は、最強メンタル計画ちゃんの肩を掴んだ。
「吸わない」
「……いい匂い」
「言わない」
「……踊り」
「見ない」
「……キレが」
「評価しない」
花は、廊下の奥へ消えていった。ぱたぱた。ぱたぱた。
その後ろで、追っていた一年生が幸せそうに座り込んだ。
赤ペン先生は、ゆっくり息を吐いた。
「対象、確認しました」
端末を取り出し、たづなさんへ追加連絡を入れる。
通信の向こうで、たづなさんが短く返した。
『特徴は』
赤ペン先生は、廊下の奥を見た。最強メンタル計画ちゃんは、黙ってその隣に立っている。
「走る花です」
少し間があった。
『……走る花』
「香ります」
『……香る』
「踊ります」
『……踊る』
「キレがいいです」
さらに長い沈黙。
『……分かりました。台帳を持って向かいます』
赤ペン先生は、通信を切った。
廊下の奥で、また小さく、ぱたぱたという音がした。
花は、まだ走っていた。
そして、それは一本ではなかった。