3話・交流生、来る

到着

交流生が来た日は、晴れていた。

後輩ちゃんは朝から落ち着かなかった。朝食を食べながら「今日ですよ！」と言い、練習中も「今日ですよ！」と言い、練習が終わったら「もうすぐですよ！」と言った。

「分かってる」と赤ペン先生が言った。

「先輩、ちゃんと来れますよね？」

「来る」と最強メンタル計画ちゃんが言った。

「資料も持ちました！　ハンカチも持ちました！」

「ハンカチは何に使うの」と赤ペン先生が聞いた。

「分かりません！　でも持ちました！」

「うん。気合は伝わった」

玄関ホールで待った。たづなさんがすでに来ていた。手元に書類を持って、入口と時計を順番に見ていた。受け入れの段取りが、全部その書類に入っているらしかった。

正面の扉が開いたのは、約束の時間の少し後だった。

入ってきたのは、小柄な子だった。

荷物を抱えて、一度扉の前で立ち止まった。

すぐには進まなかった。まず、ホールの天井を見た。それから壁の掲示を見て、床を見て、最後に人を見た。たづなさんを見つけて、少し会釈した。それから後輩ちゃんを見て、また会釈した。

見る順番が、人より物の方が先だった。

「ようこそ。長い道のりでしたね、お疲れ様です」とたづなさんが言った。

「……ありがとうございます」と交流生が言った。

声は小さかった。でもちゃんと聞こえた。

「荷物、重かったでしょう。お部屋まで運ぶのを手伝いますね」

「……だいじょうぶです。自分で、持てます」

「そうですか。では、無理になったら言ってください」

たづなさんは、それ以上は言わなかった。書類を一枚めくって、案内の段取りを後輩ちゃんに引き継いだ。

「よろしくお願いします！　後輩ちゃんといいます。三週間、何でも聞いてください！」

「……よろしくお願いします」

案内

「食堂はこっちです！　トレーニング施設はこっちです！　寮はこっちです！」

後輩ちゃんが元気よく歩く。交流生がその半歩後ろを、静かについていく。

最初の立ち止まりは、廊下の掲示板の前だった。

部活の勧誘。落とし物の知らせ。プチ学祭の写真。交流生は、その前で足を止めて、一枚ずつ見ていた。

「気になるところがありましたか？」と後輩ちゃんが聞いた。

「……いえ」

そう言って、また歩き始めた。でも、最後にもう一度だけ、プチ学祭の写真を見た。

二度目の立ち止まりは、渡り廊下だった。

窓の外に、グラウンドが見えた。午後の練習をしているウマ娘たちが走っていた。交流生は窓の前で止まって、しばらく見ていた。

「広いですよね！」と後輩ちゃんが言った。

「……広いです」

「自慢のグラウンドです！」

「……コース、何本あるんですか」

「えっと……何本でしたっけ？！」

後輩ちゃんが慌てて指を折り始めた。交流生が「……あとで、いいです」と言った。

三度目は、トレーニング施設の機材の前だった。

交流生は、機材の説明書きを最初から最後まで読んだ。触らなかった。読むだけだった。読み終わると、機材全体をもう一度見て、小さくうなずいた。何に納得したのかは、誰にも分からなかった。

その間、後輩ちゃんは次の場所の説明を三つ先まで進めてしまっていて、戻ってきた。

歩く速さが、合っていなかった。

後輩ちゃんは案内したいところがたくさんあって、速い。交流生は一つずつ見たくて、遅い。どちらも悪くないのに、廊下の途中で距離が開いた。

赤ペン先生が後輩ちゃんの隣に並んだ。

「後輩ちゃん」

「はい！」

「振り返ってみて」

後輩ちゃんが振り返った。交流生が、ずいぶん後ろで掲示物を見ていた。

「あ」

「案内って、連れて行くことじゃなくて、相手が見たいものを見られるようにすることだよ」

「……なるほど！」

「ゆっくりでいいよ」

「はい！」

後輩ちゃんが、少しペースを落とした。

それからは、交流生が立ち止まるたびに、後輩ちゃんも止まるようになった。止まって、交流生が見ているものを一緒に見た。説明できるものは説明して、説明できないものは「何でしょうね？」と言った。交流生が、少しだけ話すようになった。

「……これ、手作りですか」

「掲示板の飾りですか？　あ、それ、文化部の子が作ったやつです！」

「……上手ですね」

「伝えておきます！」

最強メンタル計画ちゃんは、少し後ろを歩いていた。

交流生が立ち止まった場所を、なんとなく見ていた。

掲示板。窓。機材の説明書き。飾り。

人がたくさんいる場所では止まらなかった。物の前でだけ、止まった。

それが、なんとなく分かる気がした。物は、ゆっくり見ても、怒らない。

資料

一通り案内が終わって、談話室で一息ついた。

後輩ちゃんが「これを渡したいんですが」と言いながらクリアファイルを取り出した。

「先輩の活動紹介の資料です！　この三週間、一緒にいる予定なので、先輩のことを知ってもらえたら嬉しくて」

交流生がクリアファイルを受け取った。表紙を見た。それからゆっくりページをめくり始めた。

後輩ちゃんが「いくつか説明しましょうか？」と言った。

「……少し、読ませてもらえますか」

「もちろんです！」

交流生がページをめくる。後輩ちゃんは隣で少しそわそわしながら見ている。赤ペン先生は少し離れたところに立って、交流生の表情を見ていた。

最強メンタル計画ちゃんも、見ていた。

どのページで、どんな顔をするか。

めくり方は、機材の説明書きを読んだときと同じだった。一ページずつ、最初から最後まで、飛ばさない。

交流生がある一枚で手を止めた。

しばらく、そのページを見ていた。

「あの……」

「はい！」と後輩ちゃんがすぐ返した。

「ここ……」

交流生が、指でそっとページの一か所を示した。

VRライブのページだった。後輩ちゃんが書いた一文。「入学前の私が、このVRライブに救われました。前を向くきっかけになりました」。

「ここ、いいなって思って……」

後輩ちゃんが「そこ、先輩がV2を作ったときの話です！　実は私のことで、入学する前に先輩のVRライブに救われたんです！」と言った。

赤ペン先生が心の中で思った。*その話、内容的には一番ギリギリのやつなんだけど。でも良いところだけ見えてるのは……本当だ。*

交流生がもう一度、その一文を見た。

「……助かった人が、いるんですね」

危ないとか、すごいとか、どうやってとか。最初に出てくる言葉は、いくらでもあるはずだった。この子のは、そのどれでもなかった。

初対話

後で、最強メンタル計画ちゃんが交流生に話しかけた。

廊下で、後輩ちゃんがたづなさんに呼ばれてその場を離れた隙だった。赤ペン先生は少し距離を置いて立っていた。

「……どのへんが、いいなって思ったんですか」

交流生が顔を上げた。少し驚いたような顔をした。それから、考えた。

考えている間、目が資料の方に一度戻った。答えを探す場所が、人ではなく物なのだった。

「……助かった人の顔が、浮かんで」

最強メンタル計画ちゃんが、少し黙った。

「浮かんだ？」

「はい。その資料を読んでいたら、助かった人がどんな気持ちだったか、少し想像できた気がして……」

また少し間があった。

「……そういうふうに、読んでくれたんですね」

「……読んでいいんでしょうか」

「いい」と最強メンタル計画ちゃんが言った。「読んでほしくて、作ったから」

交流生が小さく「ありがとうございます」と言った。

後輩ちゃんが戻ってきた。

「先輩のこと、来る前から知ってたんですか？」と聞いた。

交流生が少し考えた。

「……掲示板で。うちのトレセンでも、安全版を使ってたので」

「え、どれを？！」

「……VRのと、フィジカルのランニング支援の方を。先生が許可してくれて」

後輩ちゃんが「それ、先輩が作ったものが地方まで届いてるってことですよね！！　すごいです！！」と言った。

赤ペン先生が*安全版が地方まで届いてる……それは良いことのはずなんだけど*と思った。思いながら、後輩ちゃんの方を見た。後輩ちゃんが全肯定で喜んでいる。最強メンタル計画ちゃんが静かに聞いている。交流生が資料を手に持ったまま立っている。

「……役に立ってたなら、よかった」と最強メンタル計画ちゃんが言った。

「役に立ちました」と交流生が言った。「ランニングが、少し楽しくなりました」

最強メンタル計画ちゃんの耳が、ぴこ、と動いた。

「楽しくなった？」

「……はい。走りながら景色が変わるのが、面白くて」

「……そう」

最強メンタル計画ちゃんが、少し考えるような顔をした。

赤ペン先生がその顔を見た。ペンは出さなかった。でも、頭の中で付箋を一枚貼った。

付箋に書いたのは、こうだった。

——この子の感想は、あの子に効く。

理由までは、まだ書けなかった。でも、貼る場所は間違っていない気がした。

夜

夕食の後、交流生はたづなさんの案内で客室へ向かった。

別れ際、後輩ちゃんが「明日は朝食から一緒に行きましょう！　迎えに来ます！」と言った。

「……はい。あの」

「はい！」

「……今日は、ありがとうございました。ゆっくり見せてもらえて、うれしかったです」

後輩ちゃんが、一瞬きょとんとして、それからぱっと明るくなった。

「いつでもゆっくり見てください！　三週間ありますから！」

「……はい」

交流生が、小さく頭を下げて、たづなさんと歩いていった。

その後ろ姿を見ながら、後輩ちゃんが言った。

「いい子ですね！」

「いい子だね」と赤ペン先生が言った。

「いい子」と最強メンタル計画ちゃんも言った。

三人とも、本心だった。

本心だったので、誰も、何も警戒しなかった。