7話・善意100%の連鎖、始まる

談話室

十七日目の午後。

四人で談話室にいた。

話していたのは、地方トレセンでの工夫の話だった。交流生が「うちではこういうものを使います」と言い、後輩ちゃんが「それって先輩の作ったのと近くないですか？！」と返し、最強メンタル計画ちゃんが「少し、似てる」と言い、赤ペン先生がそれを聞きながらノートの修正をしていた。

良い時間だった。特に危ない話ではなかった。

赤ペン先生は時計を見た。

「ごめん、そろそろトレーニングの時間なんだけど」

「行ってきてください！」と後輩ちゃんが言った。

「うん。大きい話になりそうだったら声かけてね」

「大きい話って？」と後輩ちゃんが聞いた。

「……分かったら声かけて」

そう言い残して、談話室を出た。

廊下を歩きながら、少し考えた。今日の会話の温度感は穏やかだった。三人とも笑っていた。何かが始まる前の顔ではなかった。

それに、約束がある。考え始めたら、教えて。あの子は先週、自分から相談に来た。今も、考えていることは把握している。考えている段階で、止まっている。

大丈夫だろう、と思った。

連鎖

赤ペン先生がいなくなって、少し経った。

話は続いていた。地方トレセンの工夫の話から、少しずつ旧V5の話に戻ってきていた。後輩ちゃんが「設備がなくてもできるって、先輩の旧V5の話と繋がりませんか？」と言ったのがきっかけだった。

交流生が、少し考えながら言った。

「……もし、もっと速く広がれば……もっとみんなに届きますよね」

最強メンタル計画ちゃんの目が、少し遠くなった。

「……速く、広がる」

「……材料を少し変えたら、できそうな気がして……」

「……でも薄まるから」

「……薄まりますよね」

「……薄まれば、大丈夫」

後輩ちゃんが「できますよね、先輩なら！」と言った。

三人とも、悪気はゼロだった。

交流生はみんなに届けたいと思っていた。届けたい相手の顔も浮かんでいた。地方の、設備の少ないトレセンの、配信の翌日に「行ってる顔」をしているみんなだった。

後輩ちゃんは先輩を信頼していた。先輩ならできる。それは後輩ちゃんにとって、ほとんど事実と同じだった。

最強メンタル計画ちゃんは、薄まれば安全だと思っていた。濃いから封印になった。なら、薄ければいい。理屈は、まっすぐだった。

善意100%の連鎖は、もう始まっていた。

一時間後

赤ペン先生がトレーニングを終えて談話室に戻ったのは、一時間後だった。

扉を開けると、最強メンタル計画ちゃんがノートに何かを書いていた。後輩ちゃんが隣でそれをのぞき込んでいた。交流生が少し離れたところで、興味深そうに聞いていた。

「……何してる」

「改良案です！」と後輩ちゃんが元気よく言った。

赤ペン先生が最強メンタル計画ちゃんのノートを見た。

旧V5の改良案が、びっしり書いてあった。

一時間。たった一時間だった。

「……ちょっと待って——」

「拡散速度を上げて、薄めれば安全なんです！」

間に合わなかった。

いや、と赤ペン先生は思い直した。まだ間に合う。ノートに書いてあるだけだ。物はまだ、ない。

「待って。一回、座って話そう」

座って、話した。

「これ、旧V5だよね」

「旧V5の、安全なやつ」と最強メンタル計画ちゃんが言った。

「旧V5に安全なやつはないの。封印されてるの」

「だから、直す」

「封印物の改良は、私たちだけで決めることじゃない。たづなさんに相談してから」

最強メンタル計画ちゃんは、少し考えた。それから、うなずいた。

「相談する」

あっさりうなずいたので、赤ペン先生は逆に少し不安になった。でも、相談する、と言った。約束は守られている。考え始めたことは知っていたし、作る前に相談すると今、本人が言った。

「じゃあ、明日にでもたづなさんに——」

「その前に」と最強メンタル計画ちゃんが言った。「説明できるように、する」

「説明？」

「ノートだけだと、伝わらない。前に、言葉だけで説明したら、だめって言われた。現物があったら、ちゃんと判断してもらえる」

赤ペン先生は、その理屈を頭の中で三回まわした。

相談するために、見せられるものを用意する。

間違っていない。手順としては、むしろ丁寧だった。たづなさんも、現物がある方が判断しやすいに決まっている。説明用の小さな試作品。相談のための準備。どこにも、止める場所がなかった。

「……作るのは、説明に使う分だけ」

「ん」

「試さない。完成させない。たづなさんに見せるための、途中のやつまで」

「分かった」

「本当に？」

「分かってる」

赤ペン先生は、それで手を打った。

後から思えば、ここが分かれ道だった。でもその時は、最善に見えた。止めれば隠れる。隣にいれば見える。だから、隣にいることを選んだ。

三日間

翌日から、説明用試作品の準備が始まった。

一日目。

材料は、ぜんぶ普通のものだった。購買と、家庭科室で借りられるものだけ。危ないものは一つもなかった。最強メンタル計画ちゃんは、リストを作って、赤ペン先生に見せてから集めた。

「全部、普通のものだね」と赤ペン先生は言った。リストに赤を入れる場所が、なかった。

「ん。普通ので、できる」

普通のものでできる。それが旧V5の良いところで、一番怖いところだったのだが、リストの上では、ただの買い物だった。

後輩ちゃんが道具を集めた。「私、計量カップ借りてきます！」「ビーカーもいりますか？！」。手伝いというより、遠足の準備の顔だった。

二日目。

配合の調整だった。

最強メンタル計画ちゃんが量を計って、ノートに書いて、また計った。交流生が、少し離れたところから見ていた。

「……手伝っても、いいですか」

「いい。これ、押さえてて」

交流生が、器を押さえる係になった。押さえながら、作業をじっと見ていた。

「先輩、量を全部書くんですね」

「書かないと、忘れる」

「うちの工夫は、だいたい目分量なので。ちゃんとしてるなって」

「ちゃんとは、してる」

ちゃんとは、していた。それは本当だった。量は元の十分の一以下。香りの成分は、最初から最後まで「薄く」の方向にしか動かさなかった。安全のための調整を、安全のための手順で、安全のための記録を取りながら進めた。

工程のどこを切り取っても、まともだった。

三日目の朝。

説明用試作品が、小さな容器に一つだけ、できた。

「できた」

「できたね」と赤ペン先生が言った。「じゃあ、放課後にたづなさんのところに持っていこう。私も一緒に行く」

「ん」

放課後の約束をして、それぞれ午前の授業に行った。

赤ペン先生は、午後の頭にトレーナーとの面談が入っていた。「面談が終わったら合流する。それまで容器は開けないで」と言って、別れた。

「開けない」と最強メンタル計画ちゃんは言った。

言った時は、本当にそのつもりだった。

試験

昼休みの終わり、三人は理科室の前の廊下で落ち合った。たづなさんへの説明の段取りを、後輩ちゃんが張り切って確認していた。

「資料も作りました！　説明の順番も考えました！」

「ん」

「……あの」と交流生が言った。「一つだけ、気になってることが」

「はい！」

「……これ、ちゃんと動くんでしょうか。その、薄くしすぎて、何も起きないってことは」

三人の間に、少しの沈黙があった。

もっともな心配だった。説明に行って、「これは安全です」と言って、たづなさんに「効果はあるんですか」と聞かれて、「分かりません」と答えるのは——説明として、弱い。

「……確かめた方が、いい」と最強メンタル計画ちゃんが言った。

「で、でも、開けないって」と後輩ちゃんが言った。

「開けないのは、約束。でも、確かめるのは、相談のため」

最強メンタル計画ちゃんの中で、二つの正しさが並んで、相談のためが少しだけ前に出た。

「少しだけ。広いところで。すぐ閉める」

念のため、一番広い教室を選んだ。

安全のために、窓を全部開けた。換気のために。

量はほんの少し。容器の蓋を、数えられる秒数だけ開けて、すぐ閉める。それだけの予定だった。

広い教室に、三人が入った。

「準備いいですか？」と後輩ちゃんが言った。

「いい」と最強メンタル計画ちゃんが言った。

「……はい」と交流生が言った。

蓋が、開いた。

薄まった香りが、教室いっぱいにゆっくり広がった。

最初の数秒は、何も起きなかった。

「……何も、起きませんね」と交流生が言った。少しほっとした声だった。

その「ほっ」と一緒に、深く息を吸ったのが、よくなかった。

「……あ」

交流生の声の高さが、変わった。

「……あ、これ……配信の日の、みんなの……」

後輩ちゃんが「……あ、なんか……いい……」と言いながら、その場にゆっくり座り込んだ。

交流生が「……あ……」と言って、壁に寄りかかった。ずるずると床まで滑った。幸せそうな顔をしていた。

最強メンタル計画ちゃんは、少し長く立っていた。

立ったまま、教室を見た。座り込んだ二人。開いた窓。ゆれるカーテン。薄い香りは、確かに薄かった。薄いのに、届いていた。薄いから、こんなに遠くまで。

「……みんなに、届いた」

幸せそうな顔で小さく言って、その場にゆっくり座った。

本人も吸っていた。

廊下

廊下を歩いていた子は、プリントの束を抱えていた。

職員室に届ける係だった。急いでいた。教室の前を通った時、ふわ、と何かが鼻先を通った。

甘いとか、いい匂いとか、そういうはっきりしたものではなかった。ただ、なんとなく——なつかしい、と思った。何がなつかしいのか分かる前に、足が止まった。

「……なんか……しあわせ……」

プリントの束を抱えたまま、廊下に、ゆっくり座った。

プリントは、最後まで一枚も落とさなかった。係の責任感だけが、最後まで起きていた。

グラウンド

グラウンドを走っていた子は、自己ベストを狙っていた。

コーナーを抜けて、バックストレートに入った。校舎側から、秋の風が吹いていた。

風に、何かが乗っていた。

一歩目、なんだろう、と思った。二歩目、どこかで、と思った。三歩目で、足が勝手にゆるんだ。

「……なんか……いい……」

芝生の上に、横になった。空が青かった。とてもよかった。何がとは言えないが、すべてが。

タイムは流れた。本人は、しばらくの間、気にしなかった。

後始末

たづなさんが現場に着いたのは、最初の報告から数分後だった。

廊下の子の無事を確認。教室の三人の無事を確認。グラウンドに人をやって、芝生の子の無事を確認。それから、教室の窓を——開けたままにした。閉めると、こもる。今は、出し切る方が早い。

「この廊下、しばらく通行止めにします。回り道をお願いしますね」

柔らかい声で、てきぱきと、立て看板が置かれた。

全員が起き上がってから、たづなさんのところへ行った。

面談から駆けつけた赤ペン先生が、横についていた。何も言わなかった。言葉が、まだ整理できていなかった。

最強メンタル計画ちゃんが改良版を差し出した。たづなさんが受け取った。少し見た。

容器。ラベル。几帳面に書かれた配合の記録。

しばらく、静かだった。

「……よくできています」

「ありがとうございます」

「金庫に入れます」

「封印」

「封印です」

最強メンタル計画ちゃんが少し間を置いた。

「……みんなに届いたのに」

「みんなに届いたから、封印です」

たづなさんが、穏やかな顔でそう言った。

届く力が強いものほど、止める。それがたづなさんの基準だった。基準は、最初からずっと変わっていなかった。変わっていないことが、この時はじめて、本人にも少しだけ見えた気がした。見えた気がしただけで、納得とは別だったが。

後輩ちゃんが「先輩、すごいです……！」と言った。

「褒めないで」と赤ペン先生が言った。

「……すみません」と交流生が言った。

小さい声だった。下を向いていた。

最強メンタル計画ちゃんが、交流生の方を向いた。

「いいところに気がついてくれて、ありがとう」

「……え」

「あなたが見つけてくれなかったら、気づかなかった。だから、ありがとう」

交流生の顔が、少し和らいだ。「……はい」と小さく答えた。

最強メンタル計画ちゃんが、続けた。

「もっと安全に、改良する」

後輩ちゃんが「先輩……！！」と言った。

赤ペン先生は、何も言えなかった。

交流生への言葉としては、正しかった。いいところを見てくれたことへの感謝。落ち込んでいる子を、そのままにしない。それは本当に、あの子の良いところだった。

ただ——「もっと安全に改良する」という言葉は、旧V5の話がまだ続くということでもあった。

たづなさんが台帳を開いた。新しい行を書き加えた。

改良版・旧V5。封印。

ペンを置いた。

「また相談に来てください」とたづなさんが言った。「次は試験の前に」

「はい」と最強メンタル計画ちゃんが言った。

夜

部屋に戻ってから、赤ペン先生は今日のことを、最初から並べ直してみた。

約束は、守られていた。

考え始めたことは、相談された。作る前には、たづなさんに相談すると決めた。材料のリストも見た。説明用に一つだけ、というところまで、ぜんぶ見ていた。

崩れたのは、たった一か所だった。「ちゃんと動くか確かめた方が、説明として丁寧」。それだけだった。それも、考えてみれば正しいのだった。正しさと正しさの間の、誰も悪くない隙間から、今日が起きた。

ベッドの上で、最強メンタル計画ちゃんがノートを開いていた。

「……書いてるのは、何」

「今日の、だめだったところ」

「どこだと思ってるの」

「窓」

「窓かあ」

窓ではなかった。でも、窓でもあった。赤ペン先生は、どこから説明したものか考えて、今日はやめた。今日は、二人とも疲れていた。

「次は、確かめる前に、教えて」

「ん。先に言う」

「先に言うの、増えてくね」

「……増えた」

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ嬉しそうだった。増えたのは約束で、つまり、一緒に考えることだったから。

赤ペン先生は、それ以上は言わなかった。電気を消した。

約束は増える。抜け穴も増える。どちらが速いかの勝負を、これからも続けていくのだと思った。負ける気はなかった。勝てる気も、あまりしなかった。