4話・走るお花を見た

翌朝、何も起きていないように見えた。

少なくとも、最強メンタル計画ちゃんの部屋では。

昨日の夜、赤ペン先生は机の上の瓶をすべて回収した。スポイトも回収した。閉じかけていたノートも開いて確認した。

そこには、こう書かれていた。

最強復刻メンタル計画・自然回帰編

・もっとやさしいもの

・もっとかわいいもの

・自然

・お花

赤ペン先生は、そこに赤を入れた。

お花

→ 相談してから。

かわいい

→ 安全とは限らない。

栄養剤っぽい液体

→ ぽい、で作らない。

液体を外に捨てない。

処理は処理ではなく報告。

最強メンタル計画ちゃんは、黙って頷いた。たづなさんへの連絡もした。夜のうちに、簡単な報告だけは済ませた。

ただ、その時点では外に異常は見当たらなかった。

花壇も静か。植え込みも静か。小さな花が一つ、少しだけ元気そうに見えたかもしれない。でも、その程度だった。

だから、たづなさんは翌朝確認することにした。

そして、朝が来た。

朝の寮。いつもの時間。いつもの廊下。いつもの足音。朝食へ向かうウマ娘たち。トレーニングへ向かうウマ娘たち。

最強メンタル計画ちゃんと赤ペン先生も、部屋を出た。

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ大人しかった。赤ペン先生は、少しだけ警戒していた。

でも、何かが走り回っている気配はない。何かが香っている気配もない。

「何も起きてないね」

赤ペン先生が言った。

「ん」

「本当に何も起きてないなら、それが一番いい」

「ん」

「昨日のは、もうしない」

「しない」

「窓から捨てない」

「捨てない」

「お花は」

「相談」

「よし」

二人は、廊下を歩いた。

その時だった。

曲がり角の先に、一人、座り込んでいるウマ娘がいた。

その子は、壁に背を預けて座っていた。

倒れている、というより、力が抜けたように座っている。目は閉じている。口元は、少しだけ緩んでいる。

幸せそうだった。

赤ペン先生は、足を止めた。最強メンタル計画ちゃんも止まった。

「寝てる？」

「こんなところで？」

赤ペン先生は、近づきすぎないように距離を取りながら声をかけた。

「大丈夫？」

その子は、ゆっくり目を開けた。まだ半分夢の中にいるような顔だった。

「あ……」

「大丈夫？　気分悪い？」

「悪くは、ない……」

「何があったの？」

その子は、少しだけ視線を泳がせた。

「いい匂いがして」

赤ペン先生の眉が少し動いた。最強メンタル計画ちゃんの耳も動いた。

「いい匂い？」

「うん……お花みたいな……」

赤ペン先生が、最強メンタル計画ちゃんを見た。最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ目を逸らした。

「それで？」

「廊下の向こうに……小さい花があって……」

「花？」

「うん。かわいくて……近づいたら……」

その子は、ふわっと笑った。

「踊ってた」

「踊ってた？」

「うん……すごく……キレがよくて……スピカさんみたいで……」

そこで、その子の目がまた閉じかけた。

「待って。寝ないで。どっちに行った？」

「……あっち……」

指が、廊下の奥を指す。それから、また幸せそうに眠ってしまった。

赤ペン先生は、ゆっくり立ち上がった。最強メンタル計画ちゃんを見る。

「今の」

「お花」

「踊ってたって」

「かわいい」

「そういう感想じゃない」

「キレがいい」

「そこでもない」

赤ペン先生は、深呼吸した。

「たづなさんに連絡」

「ん」

「それから、あっちには行かない」

「確認」

「行かない」

「遠くから」

「行かない」

最強メンタル計画ちゃんは、小さく頷いた。でも、耳は廊下の奥を向いていた。赤ペン先生は、それに気づいていた。

たづなさんへ連絡しようとした、その時。

廊下の奥から、別の声が聞こえた。

「え、何これ、かわい——」

そこで声が止まった。少し遅れて、どさ、と軽い音がした。

赤ペン先生と最強メンタル計画ちゃんは、顔を見合わせた。

「今の」

「二人目」

「数えない」

二人は、慎重に廊下の奥へ進んだ。もちろん、近づきすぎないように。

角を曲がる。

そこに、二人目がいた。床に座り込んでいた。笑顔だった。

その少し先に、三人目もいた。こちらは、廊下の真ん中で仰向けになっている。やっぱり笑顔だった。

赤ペン先生は、額に手を当てた。

「増えてる」

「幸せそう」

「幸せそうだからいい、ではない」

「怪我はなさそう」

「それは大事。でも、よくない」

三人目の子が、うっすら目を開けた。

「……ダンス……」

赤ペン先生がしゃがむ。

「ダンス？」

「お花が……こう……」

その子は、手を動かそうとした。しかし、力が抜けている。

「ステップが……スピカさんみたいで……なんで……花なのに……」

「どこに行った？」

「……速かった……ステップが……」

また目を閉じた。

赤ペン先生は、顔を上げた。

「速いらしい」

「お花」

「花なのに、って言われてる」

「元気」

「元気で片づけない」

その時、廊下の向こうから、ぱたぱた、という小さな音が聞こえた。

足音のような。でも、軽すぎる。小さすぎる。

赤ペン先生は、動きを止めた。最強メンタル計画ちゃんも、耳を立てた。

音は、すぐに遠ざかった。見えない。でも、何かがいる。

「……たづなさんに連絡。今すぐ」

「ん」

赤ペン先生は、たづなさんへ連絡を入れた。状況を簡潔に伝える。

廊下で幸せそうに倒れている子が複数。証言。いい匂い。お花。踊っていた。速い。最強メンタル計画ちゃんが昨日、栄養剤っぽい液体を窓から捨てた。

たづなさんの沈黙が、通信の向こうから伝わってきた気がした。

『分かりました。そちらへ向かいます。近づかないでください』

「はい」

『特に、最強メンタル計画ちゃんを近づけないでください』

「はい」

赤ペン先生は、横を見る。

最強メンタル計画ちゃんは、廊下の奥を見ていた。

「聞こえた？」

「近づかない」

「そう」

「見るだけ」

「見ない」

「遠くから」

「見ない」

「お花」

「今は危険物」

「かわいいかも」

「かわいいかどうか以前に危険物」

最強メンタル計画ちゃんは、小さく頷いた。しかし、その目は落ち着かない。

自分が作ったかもしれないもの。いや、実際には作ったつもりはない。試作品の液体を処理しただけ。でも、その液体が何かを変えた可能性がある。そして、その何かが今、学園の廊下を走っている。

最強メンタル計画ちゃんは、ぎゅっとノートを抱えた。

「回収」

「一人でしない」

「ん」

「絶対に」

「ん」

たづなさんが来るまで、二人は周囲の様子を確認することにした。ただし、距離を取る。

倒れている子たちは、近くにいた別の生徒に保健室へ運んでもらう。幸せそうに眠っているだけで、怪我はない。それが少しだけ救いだった。

廊下から中庭へ出ると、空気が変わった。

朝の光。少し湿った土の匂い。花壇のあたりは、いつも通りに見える。

でも、中庭のベンチに一人、倒れている子がいた。ベンチに横になって、満足そうな顔をしている。

その足元に、花びらが一枚落ちていた。

「花びら」

「色」

「見覚えある？」

「昨日の液体に似てる」

「色が？」

「少し」

最強メンタル計画ちゃんは、花びらを見ようとして、一歩前に出かけた。赤ペン先生が腕を掴む。

「近づかない」

「花びらだけ」

「花びらだけ、がもう危ないかもしれない」

「ん」

二人は距離を保ったまま、花びらを見る。

小さい。淡い色。端がほんの少し青紫に光っているように見える。

風もないのに、花びらが少しだけ揺れた。

「動いた？」

「動いた」

「花びらだけでも？」

「元気」

「元気じゃない」

その時、中庭の向こう側から声がした。

「待って！　そっち行った！」

別のウマ娘が走っていた。何かを追いかけている。いや、何かに追いつこうとしている。

その前方。地面近くを、小さな影が走っていた。

花だった。

小さな花が、走っていた。

根っこが土から抜けている。その根っこが、細い足のように動いている。ぱたぱた、と軽い音を立てて、中庭の端を駆けていく。

花びらは朝の光を受けて揺れていた。揺れ方が、風ではなかった。一定のリズムがある。小さく跳ねる。くるりと回る。また走る。

追っているウマ娘が、目を丸くしていた。

「ちょ、速っ……！」

花はベンチの下をくぐる。追っている子は、回り込む。花は花壇の縁に飛び乗る。根っこで着地する。そのまま、くるんと一回転した。

妙にキレがよかった。

追っていた子が、一瞬見とれた。

赤ペン先生が、遠くから叫んだ。

「見ないで！」

遅かった。

花が、ふわっと香った。距離があるのに、かすかに甘い匂いが届いた。

追っていた子は、息を切らしていた。走った直後だった。その香りを深く吸ってしまったらしい。

香りが、何かを思い出させた。

「あ……この匂い……スピカさん……」

その子は、膝から崩れた。にこやかなまま、その場に座り込んだ。

花は、その子の前で小さくステップを踏んだ。右。左。くるり。

まるで、お礼のダンスのようだった。

そして、また走り出した。

赤ペン先生は、口を開けたまま固まった。

最強メンタル計画ちゃんは、目を輝かせかけていた。

「踊った」

「見た」

「かわいい」

「危険」

「キレがいい」

「危険」

「速い」

「危険」

「お花」

「危険物」

赤ペン先生は、改めて理解した。

これは、花だ。でも、ただの花ではない。

走る。香る。踊る。見た子が落ちる。近づいた子が落ちる。追った子が落ちる。

そして、たぶん、捕まえようとしたらもっと危ない。

赤ペン先生は、最強メンタル計画ちゃんの袖を掴んだ。

「追わない」

「捕まえる」

「追わない」

「作ったかも」

「だからこそ追わない」

「回収」

「今、追った子が落ちたでしょ」

「でも」

「あなたが追ったら全力で行くでしょ」

「ん」

「息が切れるでしょ」

「ん」

「そこに香りが来るでしょ」

「……」

「落ちるよ」

最強メンタル計画ちゃんは、少し黙った。理屈は分かったらしい。でも、視線は花を追っている。

花は、中庭の向こうへ走っていった。ぱたぱた。ぱたぱた。小さいのに、妙に速い。

その後ろ姿は、かわいかった。

かわいいだけでは済まなかった。