真・最強メンタル計画V6（スピカ4DXスーパーデラックス）

「ほう？」

アグネスタキオンは、実に楽しそうに笑った。場所は研究室。空気は怪しい。棚には用途のわからない瓶が並び、机には用途のわからない器具があり、部屋全体から用途のわからない予感が漂っている。

その中央で、最強メンタル計画のウマ娘は、真剣に企画書を差し出していた。

「つまり君は、旧式の個人没入型装置を発展させ、複数名が同時に体験可能な、癒しと精神鍛錬を兼ねた小規模シアター設備を作りたいと」

「はい！」

「疲労したウマ娘たちが、気軽に非日常体験を楽しめる。映像、音響、振動、風、香りなどを適切に組み合わせることで、現実から離れた体験を提供する」

「はい！」

「そして結果的に、感情の揺さぶりに対する耐性、集中力、レース前後の精神回復、幸福感の維持などに繋げる」

「はい！」

「……ふふ」

タキオンは口元に手を当てた。

「実に面白い」

その言葉は、普通なら褒め言葉である。だが、この場では警報だった。

「場所なら、離れの空きスペースが使える。音漏れも少なく、試験運用には向いている。ちょうど大型の可動座席制御に関する資料を試したいと思っていてねぇ」

「可動座席！」

「風圧装置もある」

「風！」

「香りの拡散も、まあやりようはある」

「香り！」

「音響は当然、立体配置にしよう。映像は大型スクリーン。床振動も付けられるねぇ」

「すごい……！」

「そして、今回は〝なんちゃってゲーミングチェア〟ではない」

タキオンは白衣をひるがえし、楽しそうに笑った。

「プロ仕様の4DXを目指そうじゃないか」

最強メンタル計画のウマ娘は、感動で胸を押さえた。

相談してよかった。やっぱり誰かに相談するのは大事。これが成長。これが協力。これがチームワーク。

そう思った。

同室の子がここにいたら、全力で首を横に振っていただろう。

照明が落ちる。スクリーンがふわりと明るくなる。

最初に流れたのは、観客席のざわめき。遠くから聞こえる足音。ステージ裏の空気。ライブが始まる直前の、あの独特の緊張感。

座席が、ほんのわずかに震えた。

「おお……」

最強メンタル計画のウマ娘は、目を輝かせる。足元から伝わる振動。会場の熱気を再現する、やわらかい風。スクリーンの照明が上がる瞬間の光。

そして。スクリーンの中に、スピカが現れた。

その瞬間。

彼女の耳が跳ねた。尻尾が跳ねた。呼吸が止まりかけた。

だが、まだ耐えている。

今回の設計はすばらしい。音だけではない。映像だけでもない。全身を包む環境として構成されている。刺激が分散している。だから、耐えられる。

耐えられるはずだった。

スピカが、ステージの上で微笑んだ。

座席の背もたれが、観客席の歓声に合わせて微かに震える。足元からライブ会場の低音が伝わる。横から風が抜ける。香り拡散装置が、ほんの少しだけ清涼感のある香りを流す。ステージ照明がまたたく。

スピカが歌い始める。

立体音響が、理事長を包んだ。まるで正面からだけではない。上からも。横からも。後ろからも。空間全部がスピカの歌で満たされる。

座席が、サビに合わせてふわりと動く。風が吹く。照明が揺れる。映像の中のスピカが、こちらへ手を伸ばすような振付をした。

その瞬間、座席の腕置き部分が、ほんのわずかに温かくなった。

「ぁ」

彼女の口から、小さな声が漏れた。

そして。

スピカが、画面越しに優しく笑った。

終了だった。

最強メンタル計画のウマ娘は、幸せそうに気絶した。

離れの前まで来ると、中から微かに音が聞こえた。

音楽。歓声。低音。そして何かが機械的に動く音。

「……何作ったの、今度は」

同室の子は、扉を開けた。

中は、思ったより整っていた。廊下の先に制御室らしき小部屋があり、ガラス越しに暗いシアター空間が見える。

制御室には、タキオンがいた。白衣姿で、楽しそうにモニターを見ている。

「おや、来たのかい」

「来たのかい、じゃないです！　あの子は！？」

「中だよ」

同室の子はガラス越しに中を見る。

座席に固定された最強メンタル計画のウマ娘がいた。目を閉じている。頬は緩んでいる。口元は幸せそうに弧を描いている。耳はぴくぴくしている。尻尾もたまに反応している。そして座席が、ライブのリズムに合わせてゆっくり揺れていた。

「止めてください」

同室の子は即座に言った。

「それがねぇ」

タキオンは苦笑した。

「ライブが終わるまで止まらない仕組みなんだよ」

「なんでですか！？」

「没入体験を途中で切ると、利用者の情緒に急激な落差が生じる可能性があってねぇ。安全設計上、基本的には一区切りまで流し切る仕様にした」

「それ安全設計なんですか！？」

「緊急停止はあるが、使うほどではないだろう。バイタルは安定している」

「気絶してます！」

「幸せそうにね」

「幸せそうに、じゃないです！」

同室の子は頭を抱えた。

まただ。またこの流れだ。

目的はいい。発想も、たぶん全部が悪いわけではない。実際、設備としてはよくできている。トレーニング後に疲れた子が、少しだけ非日常に浸る。怪我で走れない子が、ライブやレースの空気を味わう。落ち込んだ子が、明日も頑張ろうと思える。そういう使い方ができるなら、きっと素晴らしい。

だが、なぜ最初に流すのがスピカのライブなのか。なぜ最初の被験者が本人なのか。なぜ監修がアグネスタキオンなのか。なぜライブ終了まで止まらない仕様なのか。

同室の子は、ツッコミたいことが多すぎて、逆に静かになった。

ライブは、最後まで流れた。最後の一音が響き、照明がゆっくり明るくなる。座席の揺れが止まる。風が止まる。スクリーンが暗くなる。

同室の子はすぐに中へ入った。

「起きて。起きて」

最強メンタル計画のウマ娘は、幸せそうに息をしている。

「……すぴか……すーぱー……でらっくす……」

「寝言で危険物の名前を言わないで」

「みんなで……たのしく……」

「目的はいいんだけどね。本当に目的はいいんだけどね」

同室の子は、深くため息をついた。

タキオンも中に入ってくる。

「いやぁ、初回試験としては実に興味深い結果だった」

「封印です」

「早いねぇ」

「少なくとも、このまま一般開放は絶対だめです」

「もちろん、調整は必要だろう。刺激量を下げる。スピカ成分を薄める。映像の距離を遠くする。香りを中立にする。振動を弱める。ファンサ演出を削る」

「ファンサ入れたんですか！？」

「ほんの少し」

「ほんの少しでこれです！」

同室の子は、友人の肩を支えながら、半眼でタキオンを見る。タキオンは楽しそうだった。楽しそうではあるが、完全に悪意だけというわけではない。むしろ、この設備自体には本当に可能性を見ている顔だった。

それが、さらに厄介だった。

同室の子は、シアターの中を見回した。小さな映画館。可動座席。映像。音。風。香り。振動。

もし、スピカ成分を抜いて。ファンサを消して。投げキッス演出を消して。至近距離演出を消して。香りを無臭にして。立体音響の包囲感を弱めて。途中停止機能をつけて。監視役を置いて。そこまでやれば。

もしかすると、本当に誰かの癒しになるのかもしれない。

問題は、そこまで削ったものを最強メンタル計画のウマ娘が「スピカ4DXスーパーデラックス」と呼ぶかどうかだった。

「……とりあえず、たづなさんに報告します」

「だろうねぇ」

「理事長には？」

「見せたら乗りたがるだろうねぇ」

「絶対に見せません」

同室の子は即答した。あの理事長は、絶対に乗る。絶対に「業務上の確認」と言う。絶対に一人で試す。そして絶対に幸せそうに気絶する。ここまでの未来が、あまりにも鮮明に見えた。

同室の子は、まだ眠っている友人を見下ろす。

最強メンタル計画のウマ娘は、ゆるんだ顔で呟いた。

「……次は……みんなで……」

「みんなを巻き込む前に、赤ペンです」

「……赤ペン……」

「そう。赤ペン」

同室の子は、静かに言った。

「今度のノート、何ページ使うと思う？」

返事はなかった。最強メンタル計画のウマ娘は、幸せそうに気絶したままだった。

そして背後では、タキオンが小さく笑っている。

「ふふ。スピカ4DXスーパーデラックス、か。名前は少々騒がしいが、発想は面白い。さて、どこまで安全化できるかな」

「タキオンさん」

「なんだい？」

「次、勝手に改良したら、たづなさんに先に言います」

「それは困るねぇ」

「困ってください」

こうして、真・最強メンタル計画V6。

スピカ4DXスーパーデラックスは、初回試験において、制作者本人を幸せそうに気絶させるという、いつも通りの結果を残した。

ただし、今回は少しだけ違う。設備としての完成度は高い。目的も悪くない。安全化すれば、誰かを救える可能性もある。

つまり、完全な失敗ではない。

完全な失敗ではないからこそ、たづなさんの胃に重くのしかかる。

そして、同室の子は思った。

この子は、確かに成長している。ちゃんと相談するようになった。誰かのために考えるようになった。企画書も書くようになった。目的も立派になった。

でも。

相談先だけは。

本当に。

ちゃんと選んでほしい。