真・最強メンタル計画V8（指輪と、はじめての作品）

ノートのページには、こう書かれた。

『真・最強メンタル計画V8』

『コンセプト：日常装着型メンタル安定デバイス』

『目的：日常生活の中で自然に精神力を鍛える』

『条件：音なし、映像なし、匂いなし、味なし、触覚刺激も過剰にしない』

『つまり、安全！』

『日常に溶け込む装飾品』

『ブレスレット型――』

そこで、彼女の手が止まった。

ブレスレット。

左手首のそれを見る。

親友がくれた、大切なもの。

ただのアクセサリーではない。自分を心配してくれた気持ち。少しでもおしゃれしてほしいという願い。危ない方向へ走り出す前に踏みとどまってほしいという祈り。

それを、実験対象にする？

彼女は、ぶんぶんと首を振った。

「だめ」

即答だった。

「これは、だめ」

いくら自分でも、それは違うと思った。

もし失敗したら。万が一、危険物判定されて没収されたら。いや、ないとは思う。ないとは思うけれど。

このブレスレットが金庫に封印されたら。

自分は、きっと泣く。

すごく泣く。

たぶん、同室の子も困る。

だから、だめ。

彼女はノートの『ブレスレット型』に二重線を引いた。

そして、少し考える。

装飾品。身につける。小さい。邪魔にならない。日常に溶け込む。安全。

ぽん、と手を打つ。

「指輪型にしよう！」

完璧だった。

小さい。邪魔にならない。目立たない。音も出ない。映像も出ない。匂いもない。味もしない。置き場所も取らない。

しかもアクセサリーとして自然。

「これなら絶対安全……！」

彼女は確信した。

この時点で、すでに何度も聞いた言葉である。

そして、その確信が当たったことは、ほとんどない。

『真・最強メンタル計画V8　試作品』

『分類：日常装着型アクセサリー』

『危険要素：なし』

『スピカさん要素：色味と概念のみ』

『結論：今回は本当に安全』

今回は本当に安全。

過去にも似たようなことを書いていた気がするが、本人は気にしなかった。

指輪を外さなければいけない。

たぶん、それで目を覚ます。

でも。

問題児の両手は、胸元でしっかり組まれていた。指輪のついた左手を、右手で守るようにしている。幸せそうに。大事そうに。絶対に離したくないと言わんばかりに。

同室の子は悟った。

今回の抵抗は、きっと激しい。

過去にもあった。ヘッドホンを外そうとしたら無意識に抵抗した。VRゴーグルを外そうとしたら本能で掴んだ。シーツにしがみついた。椅子にしがみついた。危険物から離そうとするたび、彼女は気絶中でも謎の粘りを見せた。

そして今回は。

指輪。しかも薬指。しかも自作。しかもスピカさんカラー。しかも本人の頭の中では、たぶんものすごいことになっている。

「……まずい」

「起きて。ねえ、起きて」

反応なし。

「それ、外すよ」

ぴくり。

問題児の指が動いた。同室の子の目が細くなる。

「……聞こえてるよね？」

もちろん、意識はない。だが、本能は聞いている。

同室の子はそっと左手に触れようとした。その瞬間。

ぎゅっ。

問題児の右手が、左手をさらに強く握った。

「やっぱり！」

同室の子は叫んだ。予想通りだった。いや、予想以上だった。

気絶しているのに、守りが固い。

指輪を守るというより、夢を守っている。

「これは違うから！　スピカさんからもらった指輪じゃないから！　自作だから！」

「……すぴかさん……」

小さな寝言。

同室の子が固まる。

「……今、反応した？」

「……ゆびわ……」

「だめだこれ！」

完全に夢の中で走っている。しかも、絶対に幸せな方向へ全力疾走している。

同室の子は決断した。

力ずくで外すしかない。

けれど、相手はウマ娘である。気絶していても力が強い。ましてや、幸せを守る時のこの子は謎に強い。

「ごめんね、あとで怒られてもいいから外すよ！」

まず、右手をゆっくり剥がそうとした。

動かない。

「んんっ……！」

力を込める。

動かない。どうして。気絶しているのに。

次に、指を一本ずつ外そうとする。

一本外れる。次の一本を外そうとすると、最初の一本が戻る。

「器用！」

気絶中に器用な抵抗をしないでほしい。

同室の子は一度離れた。作戦変更。

説得する。

「ねえ、聞こえる？　これは没収じゃないよ。検査。安全確認。たづなさんに提出する前に、私が確認するだけ」

「……だめ……」

「返事した！？」

意識はない。でも返事はした。怖い。

「じゃあ、外さないから。ちょっと見るだけ」

「……だめ……」

「警戒心だけ高い！」

普段もその警戒心を持っていてほしい。

同室の子は深呼吸した。

もう一度ノートを見る。危険要素は本当に少ない。物理的には、たぶん安全。精神的には、本人限定で危険。

ならば、指輪を見せないようにするだけでもいいかもしれない。

同室の子はハンカチを取り出した。指輪ごと左手を包む作戦。見えなければ、少し落ち着くかもしれない。

そっと近づく。左手にハンカチをかける。

問題児の表情が、少しだけ揺れた。

「……すぴかさん……？」

「違うよ。私だよ」

「……親友……」

同室の子の手が止まった。

寝言なのに。その声が、あまりにも安心しきっていた。

少し、ずるい。

こういうところがあるから、怒りきれない。

同室の子は、ため息をついた。

「そうだよ。親友だよ。だから、危ないことしないで」

「……うん……」

「本当に？」

「……たぶん……」

「そこは言い切って」

眠ったままの返事に、同室の子は苦笑した。

ハンカチで指輪を隠すと、問題児の呼吸が少し落ち着いた。

いける。

そう思って右手を外そうとした瞬間。

「……すぴかさんから……」

ぎゅう。

「違うってば！」

防御が戻った。強い。あまりにも強い。

同室の子は、最終手段を考えた。

たづなさんを呼ぶ。

ただし、それはつまり、この指輪が正式に危険物リスト入りする可能性が高いということでもある。問題児がそれを望まないことはわかる。しかも、今回はブレスレットを大切にしてくれた結果、別の形にしたのだ。

危ないけれど、悪意はない。いつものことだが、悪意は本当にない。

同室の子はしばらく迷った。

そして、小さく呟いた。

「……起きたら、自分で外してもらおう」

無理に外すのはやめた。

その代わり、ハンカチで指輪を隠したまま、問題児の姿勢を整える。机にぶつからないように。首が痛くならないように。椅子から落ちないように。

それから、ブレスレットに視線を落とす。

自分が贈ったもの。危ないことを踏みとどまってほしいと思って渡したもの。

その結果。

危ないことの発想源になった。

「……そうなる？」

同室の子は、少し泣きそうな顔で笑った。

でも、ブレスレット自体は大切にしてくれている。

それだけは、嬉しい。

嬉しいのに。

どうしてこんなことになるのか。

しばらくして、問題児がうっすら目を開けた。

「……あれ……？」

「起きた？」

「……なんか、すごく幸せな夢を見てた気がする」

「内容は言わなくていい」

「えっ」

「言わなくていい」

同室の子の声が真剣すぎたので、問題児は黙った。

そして、自分の左手がハンカチで包まれていることに気づく。

「あっ、指輪……！」

「うん。指輪」

「見た！？　どう！？　かわいい！？」

「かわいい」

「ほんと！？」

「かわいい。すごくよくできてる」

問題児の顔がぱあっと明るくなる。純粋に褒められて喜ぶ顔だった。

同室の子は、少しだけ胸が痛くなる。

だからこそ、ちゃんと言わなければいけない。

「でも、左手薬指はだめ」

「……えっ」

「だめ」

「でもサイズが……」「だめ」「試作品で……」「だめ」「安全確認は……」「だめ」

同室の子は、短く言い切った。

問題児はしゅんとした。

「……だめかあ」

「だめだよ。自分で気絶したでしょ」

「……しました」

「理由は？」

「……想像しました」

「何を？」

「……言わない方がいい気がします」

「えらい」

そこは成長していた。

「とにかく、指輪型はたづなさんに報告」

「えっ」「報告」「没収……？」「そこは相談。でも少なくとも、薬指装着は禁止」

「うう……」

「あと、スピカさんカラーで作るのも危険」

「それは……」「危険」「……はい」

問題児は、名残惜しそうに指輪を見る。ハンカチの中に隠れていても、そこにあることはわかる。大事そうにしている。

けれど、今度は暴れなかった。

同室の子が、少しだけ表情をやわらげる。

「作る技術はすごいよ」

「……ほんと？」

「ほんと。普通にすごい。だから、危なくない方向に使って」

「危なくない方向……」

「たとえば、普通のアクセサリー作りとか」

「普通のアクセサリー……」

問題児は考える。じっと考える。

そして、左手首のブレスレットを見る。

親友がくれたもの。自分を思って選んでくれたもの。

しばらく眺めて。

「……じゃあ」

小さく言った。

「今度、親友に似合うアクセサリー作ってもいい？」

同室の子は、目を丸くした。

危険物ではなく。メンタル計画でもなく。スピカさん要素でもなく。

自分に似合うもの。

同室の子は、少しだけ言葉に詰まった。

それから、そっぽを向いて言う。

「……危ない仕掛けなしなら」

「なし！」

「スピカさん概念なし」

「……なし」

「今、間があった」

「なし！」

「薬指用じゃない」

「じゃない！」

「たづなさんに企画書見せてから」

「それは……はい」

問題児はうなずいた。同室の子はため息をつく。

また、たづなさんの仕事が増える。

でも。

ほんの少しだけ、楽しみでもあった。

問題児の技術は本物だ。方向さえ間違えなければ、きっと素敵なものが作れる。

方向さえ。

方向さえ間違えなければ。

「……本当に、危ないのはだめだからね」

「うん」

「あと、私があげたブレスレットを見て新計画ひらめくのも、できればやめて」

「それは……」

「それは？」

「……努力します」

「そこも言い切って」

問題児は困ったように笑った。同室の子も、つられて少し笑った。

机の上には、真・最強メンタル計画V8のノート。

その最後のページには、赤ペンで大きく書かれることになる。

『指輪型は危険。特に左手薬指は絶対禁止』

『概念だけで気絶するため、物理的安全性とは別枠で評価すること』

『ただし、彫金技術は普通にすごい』

『スピカさん概念を抜けば、アクセサリー制作として将来性あり』

『親友へのプレゼント案は、要監修』

そして、その下に。

問題児本人の字で、小さく追記される。

『親友に似合うものを作る』

『危なくしない』

『たぶん』

その『たぶん』は、すぐに赤ペンで囲まれた。

『真・最強メンタル計画V8.1』

『目的：安全な日常用指輪としてV8を再設計する』

『反省点：

・左手薬指に装着した

・スピカさんカラーを使用した

・本人の想像力に対するリスク評価が足りなかった

・完成後すぐに装着試験をした』

『改善方針：

・薬指専用ではなく、サイズ調整可能なフリーリング構造にする

・色はスピカさんカラーではなく、落ち着いた淡い若草色にする

・石は目立ちすぎない小粒

・装飾テーマは"親友への感謝"

・装着テストは同室の子、たづなさん確認後

・本人単独での装着試験は禁止』

『禁止事項：

・スピカさんカラー

・左手薬指

・おそろい概念

・永遠概念

・約束概念

・見守ってくれる概念

・スピカさんがはめてくれる想像』

『備考：

危なくしない』

その最後の一文に、同室の子の赤ペンが入っている。

『今回は「たぶん」がない。えらい』

それを見て、彼女は少しだけ胸を張った。

成長している。ちゃんと成長している。

方向を間違えないように、今度こそ慎重に進む。

「よし」

彼女は立ち上がった。なんちゃって白衣の袖をまくる。

そして、作業台に向かった。

彼女は真剣に作業を始めた。

金属を選ぶ。今度は光沢を抑える。派手に輝きすぎない、やわらかな印象の素材。

形は細く、丸みを持たせる。角をなくす。服や髪に引っかからないようにする。走る時にも邪魔にならないようにする。

石は小さく。

色は、淡い若草色。

同室の子の雰囲気を思い出す。

いつも隣で呆れている。でも、見捨てない。赤ペンを持ってくれる。危ない時は止めてくれる。危ないものを作っても、才能ごと否定しない。

春の草みたいだと思った。

踏まれても、また伸びる。派手ではないけれど、そこにあると安心する色。

それを石にしたかった。

だから今度は、スピカさんカラーではない。

スピカさんではない。

親友の色。

「……うん」

彼女は、小さく頷く。

前回とは違った。

前回は、自分の中のスピカさんへの憧れを形にしていた。

今回は、相手がいる。

親友がいる。

自分が幸せになるためではなく、親友に「使ってもいいかな」と思ってもらうため。

それは、彼女にとって初めてに近い作り方だった。

だからこそ、真剣だった。

鋳造も、前回より綺麗だった。型の作りが丁寧になっている。金属の流れを考えている。厚みのムラを減らしている。冷却後の歪みも少ない。

彫金も細かい。

派手な模様は入れない。代わりに、リングの側面にほんの少しだけ、葉のような曲線を入れた。

よく見なければわからない。でも、光が当たると少し表情が出る。

石留めも、前回よりずっと安定していた。爪が小さい。でも弱くない。石を主張させすぎず、しっかり支えている。

研磨も、内側まで丁寧だった。指に触れる部分は、柔らかく。外側は、やりすぎない光沢。手作りの温かさは残しつつ、粗さはない。

作業している彼女自身も、途中で何度か驚いた。

「……できる」

できる。前より、ずっとできる。

V8で覚えた技術が、V8.1で整理されている。

ただ勢いで覚えたものが、今度はちゃんと使えている。

目的がはっきりしているからだ。

危険物ではなく、贈り物。

自爆装置ではなく、日用品。

スピカさん概念ではなく、親友への感謝。

その違いが、手元にも出ていた。

途中で一度だけ、スピカさんのことが頭をよぎった。

彼女は、作業を止めた。

水を飲んで。

ノートに書く。

『今は親友用』

それだけ書いて、また手を動かした。

夕方。

「ただいまー」

ドアを開ける。

そして、まず部屋の空気を確認する。

静か。妙な匂いはない。音もない。床に倒れている親友もいない。椅子にもたれかかって幸せそうに気絶している親友もいない。

机の前に、彼女は座っていた。背筋を伸ばして。少し緊張した顔で。

「おかえり」

「……ただいま」

同室の子は、まず警戒した。

「今日は倒れてないね」

「倒れてない」

「装着試験は？」

「してない」

「本当に？」

「本当に」

即答だった。同室の子は少し目を丸くした。

「……えらい」

「えへへ」

褒められて、彼女の表情がゆるむ。しかし、今日はそこで暴走しない。

机の上には、小さな箱がある。その横に、企画書。さらに、赤ペンで修正されたV8の反省ページ。

同室の子はそれを見て、少しだけ表情をやわらげた。

「作り直したの？」

「うん。V8.1」

「名前はちょっと不安だけど」

「安全な指輪です」

「その言い方も不安だけど」

「今回は本当に……」

言いかけて、彼女は止まった。そして言い直す。

「安全確認してもらうために、まだ着けてません」

同室の子の眉が動く。

それは、かなり大きな成長だった。

「……見てもいい？」

「うん」

「スピカさんカラーじゃない？」「違う」「薬指専用じゃない？」「違う」「おそろい概念とか、永遠概念とか、約束概念とか入ってない？」「入れてない」「見守ってくれる概念は？」「……ちょっとだけ入れそうになったけど、消した」

「えらい」

「えへへ」

同室の子は、小さな箱を開けた。

そして、言葉を失った。

中に入っていたのは、指輪だった。細身で、丸みのあるリング。淡い若草色の小さな石。控えめな葉のような彫り。光沢はやわらかく、派手ではない。

でも、綺麗だった。

とても綺麗だった。

前回の指輪も、出来は良かった。けれど、これは違う。仕上がりが一段上がっている。粗さが消えている。全体のまとまりがある。「作ってみた」ではない。ちゃんと完成品になっている。

「……これ」

同室の子は、慎重に指輪を見た。

「本当に、あなたが作ったの？」

「うん」

「全部？」

「うん。石も、前よりちゃんとカットした」

「カットも？」

「うん」

「……なんでできるの？」

その言葉には、呆れと驚きと、少しの誇らしさが混ざっていた。

彼女は照れたように笑う。

「前回、いろいろ覚えたから」

「覚えたからって、普通ここまで上がらないんだよ」

「そうなの？」「そうだよ」

「……これ、誰用？」

彼女は少し背筋を伸ばした。

「まずは安全な指輪として作り直したもの。だけど」

少し間を置いて。

「できれば、親友に似合うか見てほしい」

同室の子は、指輪を見つめた。

自分に似合うか。そう聞かれたのだとわかった。

胸の奥が、少しだけ熱くなる。

でも、ここで流されてはいけない。

「……たづなさんに見てもらってからね」

「うん」「私が今すぐ着けるのはだめ」「わかってる」「薬指には着けない」「うん」「スピカさんの話もしない」「うん」

同室の子は、そこでようやく小さく笑った。

「じゃあ、見た目だけなら」

「うん」

「すごく、かわいい」

その瞬間、彼女の耳がぴんと立った。

「ほんと！？」「ほんと。前よりずっといい」「ほんとに！？」「うん。正直、びっくりした」「やった……！」

両手を握る。跳ねそうになるのを我慢している。同室の子はそれを見て、少し笑った。

「でも、完成度が上がりすぎて別の意味で怖い」

「えっ」

「プロが作ったみたい」

「えへへ……」

「褒めてるけど、同時に怖がってる」

「えっ」

翌日。

たづなさんは、理事長室の応接テーブルの前で、静かに資料を読んでいた。目の前には、例のウマ娘。その隣に、同室の子。そして机の上には、小さな箱。

「真・最強メンタル計画V8.1……」

たづなさんは、タイトルを読み上げてから、少しだけ眉間を押さえた。

「名前は、後で相談しましょう」

「はい……」

「ですが、企画書は前回よりずっと良くなっています」

例の子の耳が揺れる。

「反省点が具体的です。禁止事項も明確です。単独装着試験をしなかった点も評価できます」

「はい！」

「ただし」

空気が締まる。

「"安全な指輪"という言葉だけで安全と判断してはいけません。特にあなたの場合は」

「はい……」

「物理的安全性と、心理的・概念的影響を分けて評価する必要があります」

「はい」

たづなさんは、箱を開けた。

そして。

黙った。

同室の子は、その反応を見逃さなかった。たづなさんは、表情こそ崩さない。けれど、ほんの一瞬、目が止まった。

それほどの出来だった。

「……これは」

たづなさんは、慎重に指輪を取り出さず、箱に収めたまま観察する。

「本当に、あなたが？」「はい」「石の加工も？」「はい」「石留めも？」「はい」「研磨も？」「はい」

たづなさんは、ゆっくり息を吐いた。

「……技術面については、専門の先生にも確認していただく必要がありますね」

「だめでしたか……？」

「いえ」

たづなさんは、少しだけ目元をやわらげた。

「逆です。想定以上です」

例の子の表情がぱっと明るくなる。その瞬間、たづなさんはすかさず言った。

「ただし、調子に乗らない」

「はい！」

同室の子が隣で小さく頷いた。

「理事長には、後で私から説明します」

「お願いします」

同室の子が即答した。例の子も深く頷いた。

そして、同室の子とたづなさんは、同時に同じ未来を見た。

理事長がいた。これほど完成度の高い指輪を見たら、絶対に目を輝かせる。

そして、言う。

『試着ッ！　安全確認のために必要であるッ！』

たづなさんは、箱を閉じた。

専門の先生が呼ばれた。

工芸系の指導経験がある外部講師。宝飾加工にも詳しい人物。

最初は、たづなさんからの依頼ということで軽い確認のつもりだった。学生が作った指輪。安全性を見る。危険な突起がないか。石が外れやすくないか。肌に触れる部分が荒れていないか。

その程度の予定だった。

しかし、箱を開けた瞬間。

外部講師は沈黙した。

「……これを」

指輪を見る。

「この子が？」

たづなさんが頷く。

「いつから習っているんです？」

「今回が実質的には二作目と聞いています」

「二作目？」

外部講師の声が一段変わった。

「二作目でこれですか？」

外部講師は、箱から慎重に指輪を取り出し、ルーペで確認する。石留め。爪の処理。リング内側。側面の彫り。石のカット面。全体の重量バランス。見るほどに、表情が真剣になっていく。

「……粗はあります」

例の子の耳が少し下がる。

「ですが、それは経験不足由来のものです。設計意図は明確ですし、仕上げはかなり丁寧です。特に内側の処理が良い。日常用として着ける人のことを考えています」

「はい……！」

「石のカットも、完璧ではありませんが、狙いがありますね。色を強く出しすぎないようにしている」

「はい！　あまり目立ちすぎない方がいいと思って」

「それができている」

外部講師は、少し困ったように笑った。

「正直、驚きました。きちんと学べば、かなり伸びます」

「ただし」

外部講師が続ける。

「工具や設備を扱うなら、必ず正式に学んでください。独学で進めるには危ない工程があります」

「はい」

「特に鋳造と石の加工は、きちんと安全管理を覚えること。才能があっても、そこを飛ばしてはいけません」

「はい！」

例の子は、今度は真面目に返事をした。

外部講師は、指輪を箱に戻す。

「これは、作品としては十分に見られるものです。ただ……」

少し迷ってから、たづなさんを見る。

「どういう経緯で作られたんですか？」

同室の子とたづなさんの顔が、同時に固まった。

例の子は口を開きかけた。同室の子がすっと手で制した。

「安全な日常用アクセサリー制作の練習です」

端的だった。たづなさんも頷いた。

「はい。安全な制作活動への方向修正の一環です」

外部講師は、何かを察したように、それ以上は聞かなかった。

「……なるほど。良い方向だと思います」

大人の対応だった。

『V8.1評価』

『物理的安全性：良好』

『概念的危険性：大幅低下』

『スピカさん要素：排除成功』

『技術品質：前回より大幅向上。専門家評価でも高い』

『本人単独装着試験をしなかった：大きな成長』

『親友用アクセサリーとしては、最終確認後に使用検討』

『注意：完成度が上がりすぎて企業や専門家がざわつく可能性あり』

「企業や専門家がざわつく？」

「ざわつくよ」

「なんで？」

「プロレベルだから」

「えへへ……」

「褒めてるけど、勝手に次を作らない」

「はい！」

同室の子は、少し考えてから、さらに一行書いた。

『V8.1は、危険物ではなく作品に近づいた』

例の子は、その文字をじっと見つめた。

危険物ではなく。

作品。

その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

今まで作ってきたものは、たしかに失敗だらけだった。危険だった。迷惑もかけた。たくさん怒られた。たくさん止められた。

でも。

それでも、手を動かしてきた。考えてきた。失敗して、直して、また作った。

その先に、初めて「作品」と言ってもらえた。

「……作品」

小さく呟く。

「うん。作品」

「……そっか」

例の子は、ブレスレットを見る。

親友がくれたもの。あの日、それを見て幸せになって、危ない発想に走った。

でも、その発想は、少しだけ形を変えた。

今は、親友に喜んでもらうための指輪になった。

まだ危なっかしい。まだ監修が必要。たぶん、これからも何かやらかす。

けれど。

少なくとも、今日は。

彼女は倒れなかった。

指輪も、誰かを倒すためのものではなくなった。

机の上の箱の中で、淡い若草色の石が、静かに光っている。

派手ではない。強すぎない。

でも、確かに綺麗だった。

そして、ノートの最後には、彼女自身の字でこう書かれた。

『次も、危なくしない』

少し迷って。その下に、もう一行。

『ちゃんと作品にする』

今度は、赤ペンで囲まれなかった。