合宿初日・学園側（最強引継ぎ計画V1）

後輩ちゃんには、同室の子がいない。

それは、彼女の入学が本当にぎりぎりで決まったからだった。

少し前まで、彼女は車いすで生活していた。レースに戻れるかどうか。トレセン学園に入れるかどうか。そもそも、自分の足で前へ進めるのかどうか。

全部が、ぎりぎりだった。

間に合った。間に合えた。

その理由を、彼女は知っている。

スピカさんの歌があったから。そして、最強メンタル計画ちゃんが作ってくれたものがあったから。

あの日、止まっていた心が動いた。届かないと思っていた場所に、もう一度手を伸ばせた。

だから今、自分はここにいる。

そう思うと、胸の奥がじんわり温かくなった。でも同時に、少しだけ寂しくなる。

先輩は今、海にいる。赤ペン先生も一緒にいる。きっと楽しそうにしている。きっと何かをやらかさないように見張られている。きっと、それでも何かを思いついている。

想像して、後輩ちゃんは少し笑った。けれど、その笑みはすぐにしゅんと小さくなる。

「……いけない」

後輩ちゃんは、ぱん、と両手で頬を軽く叩いた。

「寂しがってばかりじゃ、だめ」

机の上に置いてあった一冊のノートへ手を伸ばす。

表紙には、先輩の文字で大きくこう書かれていた。

――最強引継ぎ計画。

その文字を見るだけで、胸の奥がきゅっとなる。後輩ちゃんはノートを両手で抱きしめた。硬い表紙が胸に当たる。

不思議だった。

ただのノートなのに。先輩からもらったものだと思うだけで、心が少し軽くなる。

『寂しくなったら、これを見てね』

そんな声が聞こえた気がした。

「……はい、先輩」

後輩ちゃんは小さく頷き、そっとノートを開いた。

最初のページには、まず大きくこう書かれていた。

――大事なこと！

その下には、安全確認の流れがびっしりと書かれている。

材料確認。使用目的確認。対象者確認。使用場所確認。体調確認。異常時の中止判断。相談すること。独断で進めないこと。危ないと思ったら止まること。

とても丁寧だった。

文字は丸くて、少し跳ねるような癖がある。真剣に書いてあるのに、どこかかわいい。

「先輩の字、やっぱりかわいい……」

そこまでは、何度も読んだ。何度も読んで、何度も胸に抱いた。

けれど、その先のページはまだ開いていなかった。

モノづくりのページ。そこから先は、少し怖かった。

何度か、指をかけたことはあった。でも、そのたびに止まってしまっていた。

先輩のようになりたい。でも、先輩のようになんでもできるわけじゃない。先輩の考えを読んで、もし「わからない」と思ってしまったら。もし「自分には無理だ」と思ってしまったら。

先輩はこんなに丁寧に作ってくれたのに。

それを受け取れない自分に、なってしまったら。

そう思うと、ページをめくる指が止まってしまっていた。

でも。

今日は、少しだけ違った。

先輩はここにいない。

それが、なぜか背中を押した。隣で見ていてくれていたら、むしろ怖い。失敗したら、悲しませてしまうかもしれない。でも今は、誰も見ていない。自分だけのページ。自分だけの時間。

うまくできなくてもいい。まずは、ちゃんと見たい。

後輩ちゃんは深呼吸した。そして、そっとページをめくった。

そこには、元気いっぱいの文字でこう書かれていた。

――最強引継ぎ計画V1！

後輩ちゃんの耳がぴんと立った。

「ぶい、わん……」

その下には、さらに大きく。

――最初のステップは料理！　簡単！　レシピ通り！　おいしいは正義！

後輩ちゃんは目を瞬かせた。

「料理……？」

もっと難しいものが出てくると思っていた。回路。装置。謎の薬品。よくわからない設計図。そういうものを想像していた。

でも、最初に書かれていたのは料理だった。しかも、お菓子作り。

ページには、クッキーの作り方が丁寧に書かれている。

材料の量。混ぜる順番。混ぜすぎないこと。オーブンの温度。焼き上がりの目安。焦げたら無理しないこと。味見は一個まで。友達に渡すならラッピングすると嬉しい。

びっくりするほど、細かかった。そして、とてもわかりやすかった。

これは、誰にでも向けた資料ではない。後輩ちゃんのために作られたものだった。後輩ちゃんがどこで不安になるか。どこで手が止まるか。どんな言葉なら安心できるか。それを先輩は、きっと考えてくれた。そのことが、ページの端々から伝わってくる。

「……これなら」

後輩ちゃんの尻尾が、ふわりと揺れた。

「これなら、私にもできるかも」

それからの後輩ちゃんの動きは早かった。

材料を確認する。量を測る。ノートに書いてある通り、ひとつひとつ進める。

バターの香りが広がる。生地を丸める。少し不格好になったものもあるけれど、それも手作りらしくていい気がした。

オーブンの前で、後輩ちゃんはじっと待った。焼き上がるまでの時間が、こんなに長いとは思わなかった。でも、少しずつ部屋に甘い香りが広がっていく。

バター。小麦。砂糖。温かい匂い。

やがて、音が鳴った。

後輩ちゃんはミトンをつけ、慎重に天板を取り出す。そこには、こんがり焼けたクッキーが並んでいた。

「……できた」

見た目は普通。においも普通。ちゃんと、普通のクッキー。

後輩ちゃんはぱあっと顔を輝かせた。

「できました、先輩……！」

ラッピングもした。小さな袋に入れて、リボンを結ぶ。ちょっと曲がったけれど、そこも自分らしいと思うことにした。

最後に、ノートの安全確認フローを確認する。

チェック欄がある。

対象者確認。材料確認。体調確認。提供数確認。

そして最後の欄。そこには、先輩の文字でこう書かれていた。

――後輩ちゃんなら安心安全、そのまま大丈夫！

後輩ちゃんは真剣な顔で頷いた。

「ヨシ！」

何もヨシではなかった。けれど、この時の後輩ちゃんに、それを知るすべはなかった。

昼からの授業が終わった後、後輩ちゃんは教室の友達にクッキーを配った。

「作ったの？」

「すごい、かわいい！」

「食べていい？」

「はい！」

友達たちは嬉しそうに袋を開ける。

カリッ。軽い音がした。

「おいしい！」

「ほんとだ、普通においし――」

その子の声が、途中でふわっとほどけた。

「あれ……？」

力が抜けたように、椅子にすとんと座る。別の子もクッキーを食べる。

「うわ、おいし……なんか……」

目がとろんとする。

「しあわせ～～～……」

机に頬をつける。また一人。また一人。

教室の一角で、クッキーを食べた友達たちが、次々と幸せそうな顔で力を抜いていった。

悲鳴はない。苦しそうでもない。むしろ、全員ものすごく幸せそうだった。

「ふわぁ……」

「なんか、爽やか……」

「スピカさん……？」

「すき……」

最後の一言を聞いて、後輩ちゃんは目を輝かせた。

「みんな、幸せそう……！」

成功。これは成功だ。だって、みんな笑っている。みんな幸せそう。ちゃんとおいしいと言ってくれた。先輩のノート通りにできた。

後輩ちゃんは嬉しくなって、ノートを開き直した。まだ読んでいなかった説明欄を確認する。

そこにはこう書かれていた。

――濃縮還元スピカさん風クッキー！

後輩ちゃんは首を傾げた。

「濃縮還元……？」

さらに読み進める。

――おいしいクッキーとともに、あとからカプセルが割れて、口の中に爽やかなスピカさんをイメージした香りが満ちる！　ブレスケアも兼ねた安全仕様！　お菓子作りの第一歩におすすめ！

後輩ちゃんはぽんと手を打った。

「なるほど……！」

だから、みんなあんなに幸せそうなのだ。おいしいだけではない。あとから爽やかな香りが来る。しかもブレスケアも兼ねている。

すごい。やっぱり先輩はすごい。そして、それを自分にも作れるようにしてくれた。

胸がいっぱいになった。

後輩ちゃんは、幸せそうに机へ突っ伏している友達たちを見回す。みんな穏やかな顔をしている。まるで、いい夢を見ているみたいだった。

「成功ですね、先輩！」

後輩ちゃんは、ノートをぎゅっと抱きしめた。どこまでも嬉しそうに。どこまでもまっすぐに。その笑顔は、善意だけでできていた。

なお、教室ではこのあと、偶然通りかかった先生が幸せそうに倒れている生徒たちを発見し、職員室と保健室とたづなさんへ同時に連絡が飛ぶことになる。

そして、ノートの安全確認欄に書かれていた、

――後輩ちゃんなら安心安全、そのまま大丈夫！

という一文は、後に赤ペン先生不在時における最危険記述として扱われることになるのだった。