合宿二日目・夕方

ウォータースライダーが使えなくなったので、午後は砂浜を走ったり、海で泳いだりして過ごした。

砂に足を取られながら走るのは、思っていたよりずっときつい。海の中で身体を動かすのも、普段とは違う筋肉を使う。

けれど、それがよかった。

足に残る重さ。肺の奥に残る熱。肌にまとわりつく潮風。

全部が、ちゃんとトレーニングをした証拠みたいで。

「ん……いい感じ」

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ満足げに頷いた。

一方、同室の親友はというと、海の家のベンチでぐったりしていた。

午前中の救出作業で腕も足も使い果たしたあと、午後の砂浜トレーニングまでこなしたのだ。無理もなかった。

「……なんであんた、そんな元気なの……こっちは朝から全員降ろすのに使い果たしたのに……」

「ん。鍛えてるから」

「あんたが原因なんだけど」

「……」

「その鍛え方、方向性が信用できない……」

そんな会話をしたあと、親友はそのままベンチに倒れるようにして眠ってしまった。

夕方になった。

海の向こうへ、太陽がゆっくり沈んでいく。オレンジ色だった空が、少しずつ紫を混ぜて、やがて深い青へ変わっていく。

波の音が、昼間より静かに聞こえた。はしゃいでいたウマ娘たちの声も、少し遠くなっていた。

きれいだった。

ただ、それだけを思った。

やがて太陽が完全に沈む。あたりは、まだ真っ暗ではない。けれど昼の明るさはもうなくて、海も空も、境目が少し曖昧になっていた。

「かえるよ〜」

少し離れたところから、親友の声がした。

「ん！」

返事をして、振り返ろうとする。

そのときだった。

空の低い位置に、ひとつだけ強く輝く星が見えた。

まだ少し明るい空なのに、はっきりとそこにある。小さくて、遠くて、でも不思議なくらい目を引く光。

おとめ座の一等星。

スピカ。

名前を思い浮かべた瞬間、胸の奥が少しだけあたたかくなった。

それは、声ではなかった。歌でもなかった。もちろん、本当に何かを言われたわけでもない。

それでも。

背中を、そっと押してくれるような気がした。

がんばっていい。前に進んでいい。怖くても、楽しくても、失敗しても、また走っていい。

そんなふうに。

「……ん」

最強メンタル計画ちゃんは、小さく頷いた。

「おいてくよ〜〜〜」

もう一度、親友の声がした。今度は少しだけ慌てて聞こえる。

「ん！　いま行く！」

最強メンタル計画ちゃんは、砂浜を蹴った。

沈んだ太陽の残した光と、空に浮かぶ一等星を背にして。待ってくれている親友のもとへ、まっすぐ駆け出した。

その背中は、昼間よりほんの少しだけ軽かった。