後輩ちゃんはクッキーへ手を伸ばした。そして、止まった。

「……あ」

たづなさんの声が、頭の中に蘇る。配る前に確認。試す前にも確認。何かをする前に、大人に相談。

後輩ちゃんは、ぱっと顔を上げた。

「そうでした。一応、たづなさんに相談しよう」

成長していた。確かに成長していた。

後輩ちゃんは、クッキーとドリンクをテーブルに置いたまま、ノートを閉じる。それから、グラウンドで使った時の紙も横に置いた。

『疲れた時はご自由にお取りください』

前回使った紙である。本来は、片付け忘れだった。だが後輩ちゃんに悪意はない。むしろ、すぐ戻ってくるつもりだった。

「すぐ戻りますね」

誰にともなくそう言って、家庭科室を出る。そして、たづなさんを探しに向かった。

家庭科室には、クッキーとドリンクが残された。

静かな部屋。明るいテーブル。おいしそうなクッキー。爽やかな薄青色のドリンク。

そして、その横には。

『疲れた時はご自由にお取りください』

最悪の組み合わせだった。罠である。ただし、誰も仕掛けていない。奇跡的に成立してしまった、善意の罠だった。

しばらくして。がらり、と家庭科室の扉が開いた。

「はー、疲れたー」

「今日の補習、思ったより長かったね」

「なんか甘いもの食べたい……」

数人のウマ娘たちが入ってきた。家庭科室に用事があった子たちである。

彼女たちは、テーブルの上に置かれたものに気づいた。

「……あれ？」

「クッキー？」

「飲み物もある」

「紙、置いてあるよ」

一人が紙を読む。

『疲れた時はご自由にお取りください』

「え、いいの？」

「いいんじゃない？」

「ちょうど疲れてたし」

「ありがたいやつだ」

「誰が置いてくれたんだろ」

「家庭科委員？」

「購買の試供品とか？」

「まあ、紙あるし大丈夫でしょ」

大丈夫ではなかった。けれど、何も知らない彼女たちに、それを判断する材料はなかった。

机の上には、食べてよさそうなクッキー。飲んでよさそうなドリンク。そして、ご自由にお取りくださいの紙。状況証拠は完璧だった。

一人がクッキーを手に取る。

「いただきまーす」

さくり。

「……おいし」

「ほんと？」

「うん、すごくおいしい」

「じゃあ私も」

「ドリンクも飲も」

こくり。

「わ、爽やか」

「クッキーと合う」

「これいいね」

「なんか、すごく落ち着く……」

最初は、ただのおやつ時間だった。疲れた体に、甘いクッキー。爽やかなドリンク。ほっとする味。

口の中で、やさしい甘さと涼しい香りが混ざる。それだけなら、よかった。

けれど。

クッキーが、心をぽかぽかさせる。ドリンクが、体をふわっと包む。その二つが組み合わさった瞬間。

効果は、足し算ではなかった。掛け算だった。

「……あれ」

一人が椅子に座ったまま、目を細めた。

「なんか……すごい……」

「わかる……」

「頑張ったねって……」

「言われてる気がする……」

「声……」

「え、聞こえる？」

「聞こえる……」

「誰の？」

「……すぴかさん」

その言葉をきっかけに、空気が一気に変わった。

「すぴかさんが……」

「お疲れ様って……」

「今日も頑張ったねって……」

「甘い……」

「優しい……」

「無理……」

ぽすん。一人が机に突っ伏した。

ぽすん。もう一人が椅子にもたれた。

ぽすん。床に座り込んでいた子が、そのまま幸せそうに横になった。

誰も苦しんでいない。むしろ、全員が見事なまでに安らかな顔だった。

「すぴかさん……」

「クッキー……おいしい……」

「ドリンク……やさしい……」

「もう……走れない……」

「幸せ……」

「すやぁ……」

家庭科室は、静かになった。

数分後。廊下の向こうから、足音が聞こえてきた。一人は軽い足音。もう一人は、少し早めの、しかし規則正しい足音。

後輩ちゃんとたづなさんだった。

「それで、今回は組み合わせ試験をする前に、ちゃんと相談に来たんですね？」

「はい！　前回の反省を活かしました！」

「それは、とても良いことです」

たづなさんの声は穏やかだった。少なくとも、ここまでは。

「ただし、試験する前にまず成分と分量を確認します。それから、必ず少量ずつ――」

「はい！」

「あと、前回の紙などは誤解を招くので、使い回さないように――」

「はい！」

たづなさんは、家庭科室の扉の前で足を止めた。

そして、少しだけ眉をひそめた。

中が静かすぎる。放課後の家庭科室なので、静かでもおかしくはない。だが、妙に気配がある。

幸せそうな気配が。

たづなさんは、ゆっくり扉に手をかけた。

がらり。扉が開いた。

そこには。

幸せそうに気絶しているウマ娘たちがいた。

机に突っ伏している子。椅子にもたれている子。床で丸くなっている子。クッキーを半分持ったまま眠っている子。紙コップを大事そうに抱えている子。

全員が、異常なほど安らかな表情をしていた。

後輩ちゃんは、ぽかんと口を開けた。たづなさんは、無言で胃を押さえた。

「……」

「……」

数秒の沈黙。後輩ちゃんが、小さく呟いた。

「……あれ？」

たづなさんは、机の上を見た。クッキー。ドリンク。そして、例の紙。

『疲れた時はご自由にお取りください』

たづなさんは、静かに目を閉じた。

「後輩ちゃん」

「はい……」

「これは、何ですか？」

「えっと……前回の紙です……」

「なぜ置いてありましたか？」

「すぐ戻ってくるつもりで……」

「このクッキーとドリンクは？」

「組み合わせ試験用で……」

「試験前に相談に来たんですよね？」

「はい……！」

「そこは偉いです」

「はい……！」

「ですが」

たづなさんは、ゆっくりと紙を持ち上げた。

「この紙があると、どう見えますか？」

後輩ちゃんは、紙を見る。クッキーを見る。ドリンクを見る。眠っているウマ娘たちを見る。そして、だんだん顔が青くなった。

「……ご自由に、取っていいように……見えます……」

「そうですね」

「……すみません……」

「はい。今回は、そこが反省点です」

後輩ちゃんは、しゅんと肩を落とした。

本当に、反省していた。相談しようとした。試す前に止まった。成長していた。

だが、置き手紙が成長に追いついていなかった。

たづなさんは深く息を吐く。怒りたい。怒りたいが、怒りきれない。

なぜなら今回、後輩ちゃんはちゃんと相談に来たからだ。自分で試す前に、止まれたからだ。それは間違いなく進歩だった。

なのに、結果はこれである。

たづなさんは、もう一度胃を押さえた。

「まず、全員を保健室へ運びます」

「はい……」

「その後、家庭科室に置くものには、必ず名前と用途と使用禁止の表示をつけること」

「はい……」

「それから」

たづなさんは、机の上のクッキーとドリンクを見る。

「組み合わせ試験は、当面禁止です」

後輩ちゃんは、ぴしりと固まった。

「……当面」

「禁止です」

「……はい」

その時。眠っていたウマ娘の一人が、ふにゃりと笑った。

「すぴかさん……もう一枚……」

たづなさんの眉がぴくりと動いた。別の子も寝言を言う。

「ドリンク……おかわり……」

さらに別の子。

「クッキーと……一緒がいい……」

たづなさんは、静かにクッキーの皿を遠ざけた。

後輩ちゃんは、それを見て真剣な顔になった。

「たづなさん」

「何でしょう」

「やっぱり、組み合わせると効果が高すぎるんですね」

たづなさんは、目を閉じた。そして、できるだけ優しい声で言った。

「その理解は、半分正解で、半分とても危険です」

「はい……？」

「後で詳しく説明します」

「はい……」

後輩ちゃんは素直に頷いた。その素直さだけは、本当に救いだった。

たづなさんは、眠っているウマ娘たちを見回す。全員、幸せそうだった。異常はなさそうだった。それがまた、たづなさんの胃を痛めた。

そして、家庭科室の黒板に、たづなさんは大きく書いた。

『机の上のものを勝手に食べない・飲まない』

その下に、さらに強い筆圧で書き足す。

『特に、例の子関連のものは絶対に』

後輩ちゃんは、それを見て小さく頷いた。

「私も、次からはちゃんと"試験中につき触らないでください"って書きます」

「そうですね。それは大事です」

「あと、"ご自由にどうぞ"の紙は片付けます」

「とても大事です」

「それから……」

後輩ちゃんは、少しだけ考えた。

「組み合わせ試験は、たづなさんの許可が出るまでしません」

たづなさんは、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「はい。それでお願いします」

成長している。確かに成長している。たづなさんは、そう自分に言い聞かせた。

その横で、眠っているウマ娘たちが幸せそうに寝息を立てている。

家庭科室には、クッキーの甘い香りと、爽やかなドリンクの香りが残っていた。

そして、後輩ちゃんのノートには、後日赤ペンでこう書き加えられた。

『V1＋V2併用試験』

・効果が非常に高い

・試験前に相談できたのは良い

・しかし置き紙が危険

・第三者が誤って摂取する可能性あり

・管理表示を徹底すること

・家庭科室に放置しないこと

・ご自由にどうぞの紙を使い回さないこと

・併用は当面禁止

最後の一行は、たづなさんの筆圧で紙が少しへこんでいた。

後輩ちゃんは、そのページを見て、真剣に頷いた。

「なるほど……管理表示……！」

そして、その横に自分の文字で書き足した。

『次回からはラベルを作る！』

たづなさんは、それを見て、遠い目をした。

「……次回」

まだ、ノートにはページがあった。