合宿中・学園側（最強引継ぎ計画V2・組み合わせ試験未遂）

そして、その日の放課後。

後輩ちゃんは自分の部屋で、机に向かっていた。

机の上に置かれているのは、一冊のノート。表紙には、少し丸みのある文字でこう書かれている。

『最強引き継ぎ計画』

先輩が、自分のために書いてくれたノート。自分だけのノート。

後輩ちゃんは、両手でそっとそれを抱きしめた。

「先輩……」

頬がゆるむ。胸の奥がぽかぽかする。

先輩がいない合宿期間。寂しくないと言えば、嘘になる。でも、先輩はちゃんと残してくれた。後輩ちゃんが前に進めるように。後輩ちゃんが一人でも頑張れるように。

そう思うと、寂しさよりも嬉しさが勝った。

「よし……！」

後輩ちゃんは、きりっとした顔でノートを開いた。

前回のページ。

『V1・応援クッキー』

そこには、赤ペンで小さく自分のメモが書き込まれている。

・おいしくできた

・みんな喜んでくれた

・たづなさんには事前確認と言われた

・次はもっと安全にする！

そして、その次のページ。大きな見出しが目に入った。

『V2！　次は飲み物！　簡単！　安全！　クッキーと合わせればさらに美味しくなる！』

「流石です、先輩……！」

後輩ちゃんは感動した。

最初は食べ物。次は飲み物。段階を踏んで、少しずつできることを増やしていく。まさに理想的な成長計画。

先輩が後輩のために書いたノート。それを見て学ぶ後輩。

内容から目を逸らせば、青春の一ページだった。

ノートには丁寧な説明が続いていた。

『運動後に飲むことを想定する』

『ミネラル補給ができるスポーツドリンク風』

『味は爽やか系』

『クッキーと合わせると効果が高くなりすぎる可能性があるため、まずは単体で試すこと』

『頑張ったね、まだ頑張れるよ、という気持ちになれるものを目指す』

「すごい……ちゃんと注意点まで……！」

後輩ちゃんは感動した。先輩はやっぱりすごい。前に進むだけではなく、危険性も考えている。

後輩ちゃんは、まだ知らない。このノートを書いた本人も、だいたい同じような顔で「安全！」と思っていたことを。

ともあれ、後輩ちゃんは作業を始めた。

材料は簡単なもの。水。塩分。糖分。少しだけ酸味。爽やかな香り。それから、前回のクッキーで使った香りの方向性を少しだけ応用する。

ただし、今回は控えめ。飲み物だから、口当たりが大切。濃すぎると飲みにくい。運動後に飲むなら、すっと入って、体に染みるようなものがいい。

「えっと……ここは少し薄めて……」

ノートを見ながら、慎重に混ぜる。先輩の文字をなぞるように。先輩が考えてくれた道を歩くように。

そうして、できあがったのは、薄い青色のスポーツドリンクだった。

透明感のある、爽やかな色。香りも強すぎない。ふわっと鼻を通る、涼しい風のような香り。

後輩ちゃんは紙コップに少しだけ注いだ。

「試飲……！」

こくり。一口飲む。

口の中に爽やかさが広がった。甘すぎない。酸っぱすぎない。疲れた体に染みるような、やさしい味。

そして。

『頑張ってるね。その調子』

そんな声が聞こえた気がした。

後輩ちゃんは、ぱあっと顔を輝かせた。

「先輩……！」

もちろん、部屋に先輩はいない。合宿に行っている。でも、確かに聞こえた気がした。いつもの、やさしい先輩の声。頑張っていることを認めてくれる声。間違っていないよ、と背中を押してくれる声。

「成功です……！」

後輩ちゃんは小さく拳を握った。

その時、チャイムが鳴った。午後のトレーニング開始を知らせる音。今日はグラウンドでランニングの日だった。

後輩ちゃんは、紙コップを置いて立ち上がる。そして、ふと気づいた。

「……あ、そうだ」

これ、みんなにも飲んでもらえたら。トレーニング中は水分補給が大切。疲れた時に飲めば、きっと元気になる。先輩のノートにも、運動後に飲む想定と書いてあった。なら、グラウンドで使うのが一番いい。

「喜んでくれるはず……！」

善意一〇〇パーセントだった。

後輩ちゃんは、できあがったドリンクを大きめの容器に移した。紙コップも用意した。そして、うきうきしながらグラウンドへ向かった。

グラウンドでは、すでに何人かのウマ娘たちが準備運動をしていた。

後輩ちゃんはグラウンド脇に小さな机を置く。その上にドリンクの容器。紙コップ。簡単なメモ。

『ご自由にどうぞ！　スポーツドリンク風です！　ミネラル補給できます！』

周囲のウマ娘たちが気づいた。

「なにそれー？」

「給水所？」

「え、作ったの？」

後輩ちゃんは胸を張った。

「はい！　走っている時は適度な水分補給が必要だと思うので、用意しました！」

「えらい」

「助かるー」

「今日ちょっと暑いもんね」

「スポーツドリンク風で、ミネラル補給もできるので、疲れた時に飲んでください！」

「ありがとー！」

後輩ちゃんはにこにこした。みんなが喜んでくれている。先輩のノートが、また誰かの役に立つ。それが嬉しかった。

やがてトレーニングが始まった。ウマ娘たちはグラウンドを走る。最初は軽め。そこから少しずつペースを上げる。足音が重なり、砂が跳ね、呼吸が熱を帯びる。

後輩ちゃんも走った。先輩たちは今ごろ合宿で頑張っている。自分も頑張らないと。そう思うと、足に力が入った。

しばらくして、最初の休憩が入った。

「はー……」

「ちょっと暑い……」

「水分補給しよー」

ウマ娘たちが給水所に集まってくる。紙コップに薄青色のドリンクを注ぐ。

「色きれい」

「匂いも爽やか」

「いただきまーす」

こくり。一人が飲んだ。

「……おいし」

もう一人も飲む。

「ほんとだ、おいしい」

「甘すぎなくていい」

「走った後にちょうどいいやつ」

その言葉を聞いて、後輩ちゃんはぱあっと顔を輝かせた。

「先輩……また成功です……！」

心の中で報告する。いや、ほとんど声に出ていた。周囲のウマ娘たちは気にしていない。なぜなら、飲み始めた子たちの様子が少しずつ変わってきたからだ。

「なんか……」

一人が紙コップを持ったまま、ぽすん、と芝生に座った。

「体がふわってする……」

「わかる……」

「疲れが抜けるっていうか……」

「包まれる感じ……」

「なんか、応援されてる感じがする……」

後輩ちゃんは首をかしげた。

「応援？」

「うん……」

ウマ娘の一人が、ほわほわした顔で空を見る。

「頑張ってるねって……」

別の子が、紙コップを両手で包み込む。

「その走り、好きですって……」

また別の子が、耳をぴくぴくさせながら呟く。

「すぴかさん……」

その瞬間、周囲の空気が変わった。正確には、変わったのは飲んだウマ娘たちの意識だった。

「すぴかさんが……応援してくれてる……」

「まだ、走れる……」

「でも、安心する……」

「幸せ……」

ぽすん。一人が寝た。

ぽすん。もう一人も寝た。

紙コップを持ったまま、芝生の上に座り込み、幸せそうな顔で目を閉じる。

「すぴかさん……」

「頑張ったねって……」

「ふふ……」

「すやぁ……」

次々に、ウマ娘たちが芝生の上で眠り始めた。

倒れ込むのではない。苦しそうでもない。むしろ、今まで見たことがないくらい安らかな寝顔だった。

トレーニングで火照った体。ほどよい疲労。爽やかな補給。そして、心の一番奥に刺さる応援の幻聴。それらが組み合わさった結果。

グラウンド脇に、幸せな睡眠地帯が完成した。

後輩ちゃんは、きょとんとしていた。

「……あれ？」

自分が飲んだ時は、先輩の声だった。頑張ってるね。その調子。そう聞こえた気がした。

でも、みんなはスピカさんと言っている。

「不思議……」

後輩ちゃんは少し考えた。考えた結果。みんな幸せそうなので、ヨシとした。

「先輩、大成功です！」

後輩ちゃんは満面の笑みでそう言った。

その時だった。背後から、低い声が聞こえた。

「何が、大成功なんですか？」

後輩ちゃんは振り返った。そこには、グラウンド担当の女性トレーナーが立っていた。さらにその後ろには、たまたま様子を見に来ていたたづなさんもいた。

たづなさんは、眠っているウマ娘たちを見た。紙コップを見た。薄青色のドリンクを見た。後輩ちゃんの笑顔を見た。そして、静かに目を閉じた。

「……後輩ちゃん」

「はい！」

「これは、何ですか？」

「スポーツドリンク風です！」

「誰に確認を取りましたか？」

「……」

後輩ちゃんは、ぱちぱちと瞬きをした。たづなさんの言葉を思い出す。配る前に、必ず先生かトレーナーさんに確認。

「……あ」

たづなさんは、にっこり笑った。目は笑っていなかった。

「思い出しましたね？」

「はい……」

「では、まず眠っている皆さんを保健室に運びます」

「はい……」

「そのあと、詳しくお話を聞かせてもらいます」

「はい……」

後輩ちゃんは、しゅんとした。

でも、眠っているウマ娘たちはみんな幸せそうだった。だから、失敗ではない。改善点が見つかっただけ。後輩ちゃんは、そう前向きに受け取った。

その瞬間。頭の中で、先輩の声が聞こえた気がした。

『流石、後輩ちゃん！』

後輩ちゃんは、ぱあっと顔を上げた。

「はい！　次は確認してから配ります！」

たづなさんは、頭を抱えた。

「そういう問題だけではありません……！」

その日のグラウンドには、しばらくの間、爽やかな香りが残っていた。

そして、芝生の上で眠っていたウマ娘たちは、目を覚ましたあと全員こう言った。

「すごくよく眠れた」

「疲れが取れた」

「でもスピカさんの声がした」

「もう一杯ほしい」

たづなさんの胃が、少しだけ痛くなった。

後輩ちゃんのノートには、赤ペンで新しい注意書きが追加された。

『V2・応援補給ドリンク』

・おいしい

・運動後に効果あり

・みんなよく眠った

・人によって聞こえる応援の声が違う？

・配る前に確認する！

・クッキーと組み合わせるのはまだ禁止！

最後の一行だけ、たづなさんの筆圧が強かった。

『絶対にクッキーと一緒に出さないこと』

後輩ちゃんはそれを見て、真剣に頷いた。

「なるほど……組み合わせると効果が高すぎるんですね……！」

たづなさんは、何も言わずに天井を見上げた。

まだ合宿は始まったばかりだった。