合宿中・学園側（最強引継ぎ計画V3・たづなさんへの感謝クッキー）

「最強引き継ぎ計画V3・応用編、自由研究」

一方その頃。

トレセン学園の寮の一室で、後輩ちゃんは机に向かっていた。目の前には開かれた教科書とノート。シャープペンの先が紙の上を走り、時折、うんうんと小さく頷く。

「……よし」

最後の一問を書き終えると、後輩ちゃんはペンを置いた。軽く背伸びをする。

先輩たちが夏合宿へ旅立ってから、もう一週間が経っていた。

最初は寂しかった。朝起きても、廊下でばったり会うことはない。放課後に部屋へ行っても、いつもの二人はいない。連絡は取っているし、夜には合宿先の話も聞ける。それでも、やっぱり少しだけ胸の奥が空っぽになるような気がしていた。

けれど。

「……えへへ」

後輩ちゃんは机の端に置いていた一冊のノートを、そっと抱き寄せた。

『最強引き継ぎ計画』

先輩から渡された、大切なノート。これがある。だから今は、寂しいだけではなかった。

先輩は合宿先で頑張っている。自分もここで頑張る。そう思えるだけで、胸の奥がぽかぽかした。

ノートを開く。V1。クッキー。V2。飲み物。その次のページは、まだ開いていなかった。

あの後は、トレーニングも課題も忙しかった。日々はとても充実していた。夜には先輩とも連絡を取っている。でも今日は、課題が思ったより早く終わった。

「……そうだ」

後輩ちゃんの目が輝いた。今なら、次を見てもいいのではないか。

どきどきしながら、まだ見ていなかったページへ指をかける。そして、めくった。

「…………」

固まった。

ページは、ほとんど空白だった。見開きの左側に、大きなタイトルらしきものがある。その下に、少しだけ文字がある。けれど、右側はほぼ真っ白。

「もしかして……」

後輩ちゃんの声が震える。

「前のページで、終わりなのですか……先輩……？」

視界が、じわりと滲んだ。

終わり。そんな言葉が頭をよぎる。このノートは、先輩からもらった宝物だった。まだまだ続くと思っていた。もっともっと、先輩の考えが詰まっていると思っていた。なのに。

「……うぅ」

涙で文字がよく見えないまま、後輩ちゃんは次のページをめくった。

そこには。

びっしりと文字と図形が詰まっていた。

「……え？」

涙ぐんでいた目ではよく見えなかったが、明らかに何かが書いてある。

もう一度、前のページへ戻る。白紙が目立つページ。涙をぬぐい、今度はしっかりとタイトルから読んだ。

『V3　応用編！　自由研究！』

「自由、研究……？」

タイトルの下には、こう書いてあった。

『V1でクッキー、V2で飲み物を成功させた後輩ちゃんなら、その経験で新しいことができるはず！』

『でも、なんでもは難しいから、テーマは食べ物！』

『後輩ちゃんなら大丈夫！　安心安全！　できる！』

最後には、どこか先輩を彷彿とさせる顔文字が添えられていた。

別の涙が出た。

「先輩……」

信じてもらえている。先輩は、自分に続きを任せてくれた。

白紙の理由もわかった。これは、書き込むための空白だ。自分が考えた自由研究を、このページに書く。そして確認してもらう。そのための空白。

「流石です、先輩……！」

後輩ちゃんは胸の前で小さく拳を握った。

何をしよう。自分も、誰かのために何かしたい。

誰か、と考えてみると、不思議なことに顔がいくつか浮かんだ。

最初に浮かんだのは、スピカさん。でも、すぐに首を横に振る。恐れ多い。自分がスピカさんに何かを届けるなんて、まだずっと先の話だ。

次に先輩。けれど合宿中だ。

赤ペン先生。先輩と一緒にいる。

ほかは——。

後輩ちゃんは少しだけ考えた。そして、ひとつの顔が浮かんだ。

「……たづなさん」

たづなさんは、いつも忙しそうだ。理事長に振り回されている。書類の山。廊下を足早に歩く姿。それでも、誰かが困っていたら必ず立ち止まる。

V1クッキーの時も、そうだった。

怒られると思っていた。でも、たづなさんは怒らなかった。ただ静かに話を聞いて、「次からは、配る前に確認を取ってくださいね」と言ってくれた。声は穏やかで、目線も優しかった。ノートだって、自分が見た範囲しか確認しない。きっと、自分の気持ちを気遣ってくれているのだと思う。

その時、後輩ちゃんはじんわり思った。この人に、いつかちゃんとお礼をしたい、と。

たづなさんは、今も学園にいる。

「感謝の気持ちを込めて、何かしたいです」

後輩ちゃんは、たづなさんのことを思い浮かべる。いつも忙しそうにしている。理事長に振り回されている。書類仕事も多い。きっと疲れも溜まっているはず。

「うん。疲労回復できるものにしましょう！」

方向性は固まった。

クッキーは良かったと言ってもらえた。ただ、香味がスピカさんを連想させて危ないから駄目だった。ならば、普通の匂いで、ほのかに香る程度なら安心安全。味も複数用意した方が、楽しめるはず。

飲み物で学んだ。組み合わせには、相乗効果がある。

後輩ちゃんは真剣な表情でノートに書き込んでいった。材料。目的。味の方向性。食べる順番。想定される効果。注意事項。

気づけば、白紙だったページは文字で埋まっていた。

「できました」

満足そうに頷く。その時、ふと指を顎に当てた。

「……うーん。でも、食べ続けると胃もたれするでしょうか」

たづなさんは忙しい。疲れている時に甘いものやしょっぱいものを食べるのは良いとしても、胃に負担がかかってはいけない。

「そうだ。少しだけ胃に優しい要素も入れましょう」

書き足そうとする。しかし、余白がない。

「……ここなら」

後輩ちゃんはページの端、ちょうど付箋を貼るあたりに、小さく追記した。本人としては、ちゃんと書いたつもりだった。場所が少し悪かっただけである。

数時間後。家庭科室。

テーブルの上には、細長いクッキーが並んでいた。

白い包み。水色の包み。ピンクの包み。味がわかりやすいように、それぞれ色を変えてある。

後輩ちゃんは満足そうに両手を合わせた。

「できました！」

ノートには、今回のページを開きやすいように付箋を貼ってある。試作品もある。あとは、たづなさんに見てもらうだけ。

後輩ちゃんはノートとクッキーを大事に抱えて、理事長室へ向かった。

「失礼します」

ノックのあと、扉を開ける。理事長は合宿の方へ行っているため、部屋にはたづなさんが一人で事務仕事をしていた。机の上には書類の山。その前で、たづなさんはすっと顔を上げた。

「はい。どうしましたか？」

「たづなさん！」

後輩ちゃんは一歩前へ出る。そして、ノートと包みを差し出した。

「日頃の感謝です！」

たづなさんの動きが、ほんの少しだけ止まった。その目が、ノートを見る。クッキーを見る。もう一度、後輩ちゃんを見る。

少しだけ身構えてしまうのは、仕方のないことだった。

「……ありがとうございます」

それでも、たづなさんは柔らかく微笑んで受け取った。

「まず、ノートを見ますね」

「はい！」

期待に満ちた後輩ちゃんの目。たづなさんは付箋の貼られたページを開いた。

材料。手順。目的。疲労回復。塩分補給。香りは通常の食品由来。スピカさん要素なし。問題ない。少なくとも、見えている範囲では。

たづなさんは慎重に読み進めた。

「……成分は、特に問題なさそうですね」

「本当ですか！」

「ええ。よく考えられています」

後輩ちゃんの顔がぱあっと明るくなる。その表情を見て、たづなさんの警戒心も少し緩んだ。

恐る恐る、白い包みのクッキーに手を伸ばす。包みを開ける。細長いクッキーを口に運ぶ。

サクッ。

「……塩味ですね」

「はい！　汗をかいたあとや疲れている時にいいかなって！」

少しだけしょっぱい。けれど、しつこくない。食べやすい。今のところ、問題はない。

次に、水色の包みを開ける。

サクッ。

ほのかにレモンの香りが広がった。塩とレモン。疲労回復の定番。だからこそ、疲れた体にじんわりと染み渡る。

「美味しいですね」

自然に、たづなさんはそう口にしていた。

「よかったです！」

後輩ちゃんは嬉しそうに笑う。

たづなさんは白と水色を交互に食べた。塩味とレモン。二つの異なる味が、心地よく噛み合う。目を閉じても、特にスピカさんを連想することはない。普通に美味しい。普通に疲れた体に優しい。

これは、素晴らしいのではないか。

「よくできています。素晴らしいですね」

「ありがとうございます！」

後輩ちゃんの耳と尻尾が嬉しそうに揺れた。

しかし、たづなさんには急ぎの事務仕事があった。申し訳なさそうに、ノートを閉じる。

「すみません。このあと急ぎの書類を片付けないといけなくて……後で詳しく見ますので、ノートを少し預かってもいいですか？」

「ノートを、ですか？」

「はい。見終わったら、すぐにお部屋へ持っていきます」

後輩ちゃんは一瞬だけ迷った。けれど、すぐに頷いた。

「はい！　お願いします！」

信頼。その言葉がぴったりくる返事だった。たづなさんは、少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

「ありがとうございます」

後輩ちゃんはぺこりと頭を下げて、理事長室を出ていった。扉が閉まる。

静かになった室内で、たづなさんは事務仕事へ戻った。ペンを走らせる。書類を確認する。判を押す。

しばらくして、ふと視線がテーブルへ向いた。そこには、まだ一つ包みが残っていた。

ピンクの包み。

「そういえば、あと一つ味があるのでしたね」

先ほどの二つは問題なかった。ノートにも問題はなかった。ならば、これも確認しておいた方がいい。

たづなさんはピンクの包みを開けた。口に含む。

サクッ。

苺味だった。ほのかに広がる苺の香り。甘すぎず、優しい味。

「……よくできています」

思わず嬉しそうに呟く。そのまま、飲み込んだ。

飲み込んでしまった。

次の瞬間。

胸の奥から、ふわりと香りが広がった。

「……え？」

たづなさんは固まった。口の中ではない。鼻先でもない。内側から、安らぐような香りが広がっている。呼吸をするたびに、体の奥から優しい空気が満ちていく。

「なんで……？」

慌ててノートを開く。問題はなかったはず。材料も、手順も、香りも、すべて確認した。

そこで、気づいた。

付箋。付箋が貼ってある場所に、何か小さく書いてある。

たづなさんはゆっくりと付箋をめくった。

そこには。

『胃にも優しく、三つ食べると相乗効果！』

「…………」

まずい。たづなさんは理解した。あの子は、スピカさん成分がなくても、どこからか何かを生やすタイプの子だ。

呼吸をするたび、癒しの空気が広がる。塩とレモンで体が癒されている。苺の優しい香りが、心を緩めてくる。

スピカさんは関係ない。関係ないはず。意識しない。意識してはいけない。

たづなさんは必死に耐えた。

しかし、視界の端に包み紙が映った。

白。水色。ピンク。三色の包み。

それは、ライブ会場のペンライトを想像するには十分だった。

「あ……」

スピカさんのステージ。光の海。優しい歌声。ウマ娘たちへ向けられた、まっすぐな言葉。

脳裏に浮かんだ瞬間、たづなさんの抵抗は限界を迎えた。

机に置いた手から力が抜ける。椅子にもたれる。

そして、たづなさんは静かに意識を手放した。

しばらくして。

「……はっ」

たづなさんは目を覚ました。

理事長室。机。書類。ノート。クッキーの包み。状況を思い出す。

「……やってしまいました」

けれど、体は驚くほど軽かった。肩の重さが取れている。目の疲れも少し和らいでいる。胃もたれもしない。むしろ、調子がいい。

効果そのものは、本当に悪くなかった。

問題は、発動の仕方と、導線と、見落としと、相乗効果と、あの子の善意である。

たづなさんは静かにペンを取った。ノートを開く。そして、赤ではなく、いつもの落ち着いた筆跡で書き込んでいく。

『付箋の下に文字が隠れないようにしましょう』

『香りが後から発生するのは驚くので、事前にわかる形にしましょう』

『相乗効果がある場合は、必ず大きく書きましょう』

『三種類すべて食べる前提の効果は、単体効果とは分けて記載しましょう』

書かれた内容は、学生の発想を潰すものではなかった。正しい道へ修正するためのものだった。

最後に、たづなさんは少しだけ迷ってから、付箋を一枚取った。そこに、短く書く。

『疲れが取れました。ありがとうございます』

それをノートの端に貼る。そして、少しだけ困ったように、けれど優しく微笑んだ。

「……本当に、困った子たちですね」

理事長室には、まだほんの少しだけ、優しい苺の香りが残っていた。