春風と新入生と、二重に焼かれた脳

── 初会合：感動と赤ペンは同時にやってくる ──

新学期初日。

トレセン学園の空気は、いつもより少しだけ浮き立っていた。

校舎の廊下には、新しい制服に袖を通した新入生たちの姿がある。まだ地図を見ながら迷っている子。先輩に道を聞いて、緊張で耳をぴんと立てている子。寮へ向かう荷物を抱えながら、きょろきょろと周りを見回す子。

春の光が窓から差し込み、どこか学園全体がやさしく明るい。

その日の授業は、新学期ということもあって早めに終わった。トレーニングも本格始動は明日以降。つまり、いつもなら慌ただしいトレセン学園にしては珍しく、少しだけ空白の時間ができていた。

寮の一室。

「……暇だね」

同室の子が、ベッドの上でゆっくり足を伸ばしながら呟いた。

机の前では、最強メンタル計画ちゃんが椅子に座っている。

なお、今日は珍しくノートを開いていない。ペンも持っていない。机の上に危険な器具もない。なんちゃって白衣も着ていない。

完全に平和だった。奇跡のような時間である。

「暇だねえ」

最強メンタル計画ちゃんも、椅子の背もたれに体を預けて、ぼんやりと天井を見上げていた。今日は本当に何もしていない。いや、正確には「何もしていないように見える」だけで、頭の中では何かしら考えている可能性はあった。だが、少なくとも机の上に新しい試作品はない。床にもない。ベッドの下にも、たぶんない。

同室の子は、念のため朝に確認していた。

ない。

今日は本当に安全な日である。

「新学期って、なんかそわそわするよね」

「わかる。新入生ちゃんたち、みんなきらきらしてた」

「うん。かわいかったね」

「私もあんな感じだったのかな」

「……うーん」

「なんで迷うの？」

「いや、最初は普通にかわいかったよ」

「最初は？」

「最初は」

同室の子は遠い目をした。

思えば、彼女も最初から危険物を作っていたわけではない。真面目で、頑張り屋で、不器用で、少し思い込みが激しくて。努力の方向を間違えやすいだけの、普通のウマ娘だった。

いや、その時点で少し普通ではなかった気もする。

しかし、ここまでになるとは誰が思っただろう。音声。VR。静止画。立体物未遂。匂い。料理。ハンドクリーム。リップクリーム。そして、その他もろもろ。

数々の事件が、同室の子の脳裏を走馬灯のように流れていった。

「……どうしたの？」

「ううん。平和だなって」

「そうだねえ」

最強メンタル計画ちゃんは、ふにゃりと笑った。同室の子も笑い返す。

今日は平和だ。今日は何も起きない。

新学期初日の、のんびりした午後。春風が窓を揺らし、カーテンがふわりと動く。

その穏やかな空気を破るように。

こんこん、と部屋の扉がノックされた。

「はーい」

同室の子が立ち上がる。来客の予定はない。寮長だろうか。あるいは、同じ階の子が何か借りに来たのかもしれない。

彼女は何の警戒もなく、扉を開けた。

そこに立っていたのは、知らないウマ娘だった。

まだ少し制服が硬そうだった。着慣れていない感じがある。新品の鞄。丁寧に整えられた髪。緊張で少しだけ揺れている耳。

新入生だ、と同室の子はすぐにわかった。

「あ、こんにちは」

同室の子が声をかけると、新入生ははっとしたように背筋を伸ばした。

「こ、こんにちは！」

ぺこり、と深く頭を下げる。勢いがよすぎて、耳まで一緒にぴょこんと動いた。

真面目そうな子だった。同室の子は少し微笑む。

「えっと、どうしたの？　迷子？」

「あ、いえ、その……」

新入生は両手で鞄の紐をぎゅっと握った。視線が一瞬、部屋の奥へ向かう。

机の前でこちらを見ている最強メンタル計画ちゃんに、その視線が止まった。

その瞬間。

新入生の瞳が大きく揺れた。まるで、ずっと探していた人を見つけたような顔だった。

「……あ」

小さく声が漏れる。

最強メンタル計画ちゃんも、ぱちぱちと瞬きをした。

「私？」

「は、はい……！」

新入生は、もう一度深く頭を下げた。

「突然すみません！　私、今日入学した新入生です！」

「あ、うん。こんにちは」

「こんにちは」

最強メンタル計画ちゃんも、少し慌てて立ち上がる。

新入生は顔を上げた。その瞳には、すでに涙が浮かんでいた。

「え、えっと、大丈夫？」

「はい。大丈夫です。大丈夫、なんですけど……」

新入生は、胸に手を当てた。何度も言葉を選ぶように、唇を動かす。

そして、まっすぐ最強メンタル計画ちゃんを見た。

「私、ずっと……車いすで生活していました」

部屋の空気が、少しだけ変わった。

春の穏やかさの中に、静かな重みが落ちる。

「一年くらい、ほとんど歩けなくて。レースどころか、トレセン学園に入ることも、もう無理かもしれないって思っていました」

新入生の声は震えていた。けれど、言葉は途切れなかった。

「リハビリは、苦しかったです。走っている子を見るのもつらかったです。夢を見ても、目が覚めたら足が動かない日があって……もう、自分は戻れないのかなって」

同室の子は、言葉を失った。最強メンタル計画ちゃんも、ただ黙って聞いていた。

「でも、スピカさんの配信を見て……もう一度、走りたいって思えました」

新入生の表情が、少しだけ明るくなる。

「勝つ子だけじゃなくて、走ろうとしているウマ娘のことも、ちゃんと見てくれている気がして。私も、もう一度頑張っていいんだって思えたんです」

スピカ。

その名前が出た瞬間、部屋の中にいる二人の耳も少し動いた。

それはわかる。痛いほどわかる。スピカの言葉が、どれだけ多くのウマ娘に届いているか。この学園にいる者なら、誰もが知っている。

だが、新入生はそこで終わらなかった。

「それから……」

彼女は、最強メンタル計画ちゃんを見つめた。

涙が、ぽろりとこぼれた。

「先輩の作ったVRにも、救われたんです」

「……え」

最強メンタル計画ちゃんの声が、小さく漏れた。

新入生は、両手を胸の前で握る。

「現地には行けませんでした。車いすで、長く移動するのも難しくて。ライブを見たいのに、目の前で見たいのに、ずっと画面越しで……でも、先輩のVRで、少しだけそこに行けた気がしたんです」

その声には、強い感謝があった。

「もちろん、すごく刺激が強くて……気絶もしました」

「あっ」

同室の子が小さく反応した。

そこはやっぱり気絶するのか。

しかし、新入生は恥ずかしそうに笑った。

「でも、目が覚めた時、泣いていました。怖かったんじゃなくて……まだ私は、あの場所に行きたいんだって思えたからです。まだ走りたいんだって。まだ夢を諦めたくないんだって」

最強メンタル計画ちゃんの耳が、震えた。

新入生は、深く息を吸う。そして、頭を下げた。

「ありがとうございました」

静かな声だった。けれど、部屋の中にまっすぐ響いた。

「先輩が作ってくれたもののおかげで、私は今日、自分の足でトレセン学園に来られました」

「……」

最強メンタル計画ちゃんは、何も言えなかった。目を大きく見開いている。それから、ゆっくりと唇が震えた。

「私の……？」

「はい」

「私が作ったもので……？」

「はい」

「救われた……？」

「はい」

新入生は、もう一度頷いた。

最強メンタル計画ちゃんの瞳に、じわりと涙が浮かぶ。

「そっか」

声が震えていた。

「そっかあ……」

彼女は、両手で口元を押さえた。何かをこらえるように。泣かないように。けれど、こらえきれなかった。

ぽろぽろと涙が落ちる。

「よかった……」

小さな声だった。

「ほんとに、よかった……」

その言葉に、新入生もまた泣いた。同室の子も、思わず目元を押さえる。

ああ。

これは、よかった。本当によかった。

これまで、危険物だの封印対象だの金庫行きだの散々言われてきた。もちろん実際に危険だった。何度も気絶者を出した。理事長も巻き込まれた。たづなさんの胃も削った。同室の子自身も何度頭を抱えたかわからない。

けれど。それでも。

あの子が本気で誰かの役に立ちたいと思っていたことを、同室の子は知っている。

その想いが、誰かに届いていた。しかも、こんなふうに。もう走れないかもしれないと思っていた子の背中を押していた。

それは。

泣いてしまう。泣かずにいられない。

「……よかったね」

同室の子は、少し涙声で言った。

最強メンタル計画ちゃんは、ぐしぐしと目元を拭きながら頷いた。

「うん……うん……」

新入生も、何度も頭を下げる。

「先輩、本当にありがとうございます」

「そんな、私なんて……」

「私にとっては、本当に大きなことだったんです」

「うう……」

この瞬間だけなら、間違いなく美談だった。

部屋の中は優しさに包まれていた。新学期の午後。春風。感謝。涙。再起。希望。

とても美しい場面だった。

ここまでは。

「それで、私、思ったんです」

新入生が涙を拭きながら、顔を上げた。

その瞳が、きらきらしていた。

同室の子は、なぜか背筋に小さな寒気を覚えた。

「私も、先輩みたいに」

新入生は鞄に手を伸ばした。

「誰かの役に立つものを作りたくて」

同室の子の耳がぴくりと動く。最強メンタル計画ちゃんの目が、さらに潤んだ。

「え……」

「だから」

新入生は、鞄から一冊のノートを取り出した。

新品のノート。表紙には、丁寧な字でこう書かれていた。

『リハビリ経験を活かしたメンタル強化研究ノート』

同室の子の呼吸が止まった。

ノート。研究。メンタル強化。

三つの単語が並んだ瞬間、脳内で警報が鳴り響いた。

だが、感動の余韻が強すぎて、体が動かない。

「案を考えてきたんです！」

新入生は、満面の笑みでノートを開いた。その顔は、希望に満ちていた。最強メンタル計画ちゃんは、目を輝かせた。

「案……！」

「はい！」

新入生は、ノートを差し出す。最強メンタル計画ちゃんが受け取る。

同室の子は、まるでゆっくり落ちていく花瓶を見ているような気持ちで、それを見ていた。

止めなければ。止めなければならない。でも、さっきまで泣いていた。美談だった。ここで止めるのは、あまりにも空気が読めないのではないか。

いや、空気を読んでいる場合ではない。

しかし、新入生の瞳があまりにも綺麗だった。最強メンタル計画ちゃんの表情も、あまりにも嬉しそうだった。

同室の子は一瞬、完全に放心した。

その一瞬が、致命的だった。

「えっと、まず一つ目が……」

最強メンタル計画ちゃんがページをめくる。そこには、丁寧な字でこう書かれていた。

『スピカさん環境化案』

「おお……」

最強メンタル計画ちゃんが唸った。

同室の子の魂が半分抜けた。

出た。出てしまった。環境化。どこかで見た。何度も見た。見てはいけないはずのフレーズだった。

「環境化……！」

最強メンタル計画ちゃんの声が震えている。感動で。興奮で。そして、たぶん共鳴で。

「先輩の真・最強メンタル計画を参考にしました！」

「私の……！」

「はい！　日常に溶け込む支援という考え方、すごく素敵だと思って！」

「日常に溶け込む支援……！」

最強メンタル計画ちゃんが、胸を押さえる。

「わかる……すごくわかる……！」

同室の子は、ようやく動き出そうとした。しかし二人の会話は早かった。

「でも、先輩の成果物は刺激が強すぎるものもあったと思うんです」

「うん……それは、本当にそう」

最強メンタル計画ちゃんは真剣に頷いた。自覚はある。自覚はあるのだ。そこが厄介である。

「だから私は、もっと安全に、もっとやさしく、でも日常の中でずっと励まされるようなものを考えたくて」

「なるほど……！」

「リハビリ中って、ずっと頑張り続けるのが大変なんです。だから、ふとした時に背中を押してくれるようなものがあれば、きっと助かる子がいると思って」

「すごい……すごいよ……！」

最強メンタル計画ちゃんは、もう半泣きだった。

「私、そういう視点、足りなかったかもしれない……！」

「そんなことないです！　先輩がいたから、私も考えられたんです！」

「うう……！」

また感動が戻ってきた。いい話である。内容だけ聞けば、本当にいい話である。

ただし、タイトルが『スピカさん環境化案』である。

同室の子の中で、感動と危機感が激しく衝突していた。

「具体的にはね」

新入生は、次のページを指差した。

「まず、スピカさんの声や映像は刺激が強すぎるので、直接使わない方がいいと思うんです」

「うんうん」

「そこは偉い！」

思わず同室の子が口を挟んだ。二人がこちらを見る。同室の子は咳払いした。

「ごめん、続けて」

新入生は嬉しそうに頷いた。

「はい！　だから、直接の音声や映像ではなく、スピカさんから受け取った励ましの概念を、環境の中にやさしく配置します」

「概念を……配置……！」

最強メンタル計画ちゃんが前のめりになる。

「たとえば、歩行訓練のコースに、小さな光や風の演出を入れて、進むたびに応援されているように感じられる仕組みとか」

「おお……！」

「それなら音声なしでも、前に進めた感覚を得られると思うんです」

「すごい……！」

同室の子は一瞬だけ黙った。

今のは、意外とまともだった。直接スピカ音声を使わない。映像も使わない。歩行訓練の補助として、進行に応じた演出を入れる。安全性をきちんと考えれば、ありかもしれない。

ありかもしれないが。

次のページが怖い。

「それで、次はですね」

新入生がページをめくる。

『春風にスピカさん概念を乗せる』

同室の子は机に手をついた。

「待って」

「はい？」

「待って」

同室の子の声は低かった。新入生は不思議そうに首をかしげる。最強メンタル計画ちゃんは、目を輝かせたまま固まっている。

「春風……！」

「反応しないで！」

同室の子は即座に言った。

「でも、春風だよ？　新学期だよ？　やさしく背中を押してくれる感じ、すごくよくない？」

「よくないとは言ってない！　ただ、春風にスピカさん概念を乗せるという文章は危ない！」

「でも音声も映像も使わないよ？」

「そういう問題じゃない！」

新入生は、少し慌てて説明を始めた。

「えっと、実際に風へ何かを混ぜるという意味ではなくて、風が吹いた時に連動して小さな光の粒が道沿いに出るとか、リハビリ施設の窓際で春らしい香りを――」

「香り」

同室の子の声がさらに低くなった。

新入生が止まる。最強メンタル計画ちゃんも止まる。

部屋の温度が一度下がったような気がした。

「香りは、駄目」

同室の子は静かに言った。

「香りは、駄目」

大事なことなので二回言った。

新入生は、はっとしたように背筋を伸ばす。

「あ、はい！　すみません！　先輩のV5関連資料を見て、香りは危険度が高いとわかっていたのに……！」

「見てたんだ」

「はい！　参考資料として！」

同室の子は片手で顔を覆った。

参考資料として。そうか。見ていたのか。見ていた上で来たのか。

最強メンタル計画ちゃんは、少し恥ずかしそうに頬をかいた。

「あの時は、いろいろあって……」

「いろいろで済むかな」

「うう……」

新入生は慌ててページに手を置いた。

「でも、香りはまだ案の段階です！　実装優先度は低いです！」

「低いじゃなくて、削除」

「削除……！」

「削除」

同室の子は、机の上のペン立てへ手を伸ばした。

赤ペン。

それは、この部屋における最後の防衛線である。

彼女は赤ペンを握った。

瞬間、空気が変わった。

最強メンタル計画ちゃんがびくりとした。新入生も、何かを察して背筋を伸ばす。

同室の子は、ノートを指差した。

「ごめんね。いい話だった。本当にいい話だったし、あなたの気持ちはすごく素敵だと思う」

「は、はい」

「でも、このままだと危ない」

「危ない……」

「危ない」

同室の子は、はっきりと言った。

「だから添削します」

赤ペン先生が、降臨した。

最強メンタル計画ちゃんは、どこか懐かしそうな顔をした。新入生は、緊張と尊敬が混ざった顔で見つめている。

「まずタイトル」

同室の子は赤ペンを走らせた。

『スピカさん環境化案』

その上に、大きく線を引く。そして横に書く。

『リハビリ支援用・低刺激応援環境案』

「スピカさんを前面に出さない」

「えっ」

「出さない」

「でも、スピカさんへの感謝が……」

「感謝はわかる。でもスピカさんを前面に出した瞬間、刺激物になる」

最強メンタル計画ちゃんが真剣に頷いた。

「それは本当にそう」

「あなたが言うと説得力があるね」

「うう……」

同室の子は次のページを見る。

『歩行訓練とスピカさん概念の連動』

赤線。

『歩行訓練と達成感演出の連動』

「概念を消す」

「概念も駄目ですか？」

「スピカさん概念は濃縮されると危険」

「濃縮……」

新入生は真剣にメモを取り始めた。最強メンタル計画ちゃんも、自分の机からノートを取り出した。

同室の子はそれを見て、目を細める。

「あなたは新しいノートを開かない」

「えっ」

「今は見るだけ」

「でも、学びが」

「見るだけ」

「はい」

最強メンタル計画ちゃんは、しゅんとしてノートを閉じた。だが、手元にはまだペンがある。

同室の子は無言で手を差し出した。

最強メンタル計画ちゃんは、そっとペンを渡した。

新入生はそのやり取りを見て、感動したように呟いた。

「すごい……信頼関係……」

「これは監視体制」

「監視体制……！」

なぜか新入生は尊敬の眼差しを向けた。同室の子は頭が痛くなった。

ページをめくる。

『春風にスピカさん概念を乗せる』

赤ペンが止まった。

同室の子は深呼吸した。

これは大物だ。どう直すべきか。春風。スピカ概念。乗せる。全部危ない。

だが、原案の中には「自然なきっかけで前向きな気持ちになる」という良い部分もある。全消しではなく、救える部分を救わなければならない。

それが赤ペン先生の仕事である。

「これは……」

同室の子は、慎重に赤ペンを入れた。

『季節感を利用した低刺激モチベーション演出』

「こう」

「おお……！」

新入生が目を輝かせた。

「意味は残ってるのに危険度が下がってる……！」

「すごい……！」

最強メンタル計画ちゃんも感動している。

同室の子は少しだけ顔を赤くした。

「そんな大げさなものじゃないよ」

「すごいです！　先輩！」

「先輩……」

同室の子は一瞬固まった。

新入生に、まっすぐ尊敬の目で見られている。いつもは隣の問題児を止める役。赤ペンで添削する役。危険物を回収する役。自分自身をすごいと思うことは、あまりない。

けれど、今。

その新入生は、本気で自分のことも見ていた。

「最強メンタル計画先輩もすごいですけど、赤ペン先輩もすごいです」

「赤ペン先輩」

同室の子は呆然とした。

最強メンタル計画ちゃんが、ぱあっと顔を明るくする。

「そう！　この子、すごいんだよ！」

「ちょっと」

「いつもノートを見てくれて、危ないところを直してくれて……でも、やりたいこと、全部は否定しないでくれる」

「ちょっと」

「だから……私がここまで来られたの、この子のおかげでもあると思う」

「やめて」

同室の子の声が小さくなった。

新入生は、さらに目を輝かせた。

「すごい……！」

同室の子は赤ペンを握りしめたまま、顔をそらした。

胸の奥が少し熱い。

まずい。泣きそうになる。でも今泣くと、赤ペンが止まる。赤ペンが止まると、企画が進む。企画が進むと、危険物が生まれる。

泣いている場合ではない。

「……続けます」

彼女は実務に戻った。

その切り替えの速さに、最強メンタル計画ちゃんと新入生は同時に姿勢を正した。

「次」

ページをめくる。

『常時励まし空間』

赤線。

『任意起動式・短時間応援演出』

「常時は駄目」

「常時は駄目……」

「任意起動。短時間。停止ボタン必須」

「停止ボタン必須！」

新入生がメモする。最強メンタル計画ちゃんも頷く。

「停止ボタンは大事……」

「あなたは過去に何回それを軽視したかな？」

「うう……」

「次」

『低刺激なので救助要員不要』

同室の子の目が鋭くなった。

赤線。

『初期試験時は必ず救助要員を配置』

「救助要員は必須」

「でも低刺激なら……」

「必須」

「はい」

最強メンタル計画ちゃんが真顔で言った。

「救助要員は本当に大事だよ」

「自分の経験から？」

「うん」

「説得力がすごいです……！」

「次」

『スピカさん本人にいつか見てもらいたい』

同室の子は手を止めた。

これは、消しづらかった。新入生の願いそのものだからだ。スピカに救われた。いつか見てもらいたい。それは自然な感情だ。

けれど、スピカ本人を巻き込むとなると、一気に話が大きくなる。安全面、権利面、精神面、周囲への影響。考えることが多すぎる。

同室の子は、少し考えてから赤ペンを入れた。

『完成度と安全性を確認できたら、いつか相談できるようにしたい』

「夢は残す。でも順番を作る」

新入生は、その赤字をじっと見た。そして、ゆっくり頷いた。

「……はい」

声が少しだけ震えていた。

「ありがとうございます」

同室の子は、優しく言った。

「夢を消したいわけじゃないから」

新入生の目に、また涙が浮かんだ。

「はい……」

最強メンタル計画ちゃんも、鼻をすすった。

「赤ペン先生……」

「その呼び方はやめて」

「でも先生だよ」

「やめて」

同室の子はため息をついた。だが、その表情はやわらかかった。

その後も添削は続いた。

『スピカさんを感じる空間』

→『前向きな気持ちを支える空間』

『気絶しない程度の幸福感』

→『心拍数・表情・体調変化を確認できる範囲の快適感』

『慣れれば出力を上げられる』

→『出力上限は第三者が管理』

『理事長にも体験してもらう』

→『理事長には完成後、安全確認済みのものだけ相談』

『たづなさんに提出』

→『最初からたづなさんに相談』

「ここ重要」

同室の子は、赤ペンで二重丸をつけた。

「最初からたづなさんに相談」

「最初から……」

最強メンタル計画ちゃんが小さく復唱する。

「途中じゃなくて？」

「最初から」

「完成してからじゃなくて？」

「最初から」

「試作してからじゃなくて？」

「最初から」

「はい」

新入生も真剣に頷いた。

「最初から相談します」

「うん。偉い」

同室の子はほっとした。

まだ間に合う。この子は真面目だ。素直でもある。方向さえ整えれば、きっと本当に誰かを助けるものを作れるかもしれない。

そう思った瞬間だった。

最強メンタル計画ちゃんが、ぽつりと言った。

「でも、二人で考えたら、もっといいものになりそうだね」

同室の子の耳が動いた。

新入生の顔がぱっと明るくなる。

「はい！」

「私も、リハビリのことは知らないから……教えてほしい」

「もちろんです！　私でよければ！」

「一緒に頑張ろう！」

「はい！　一緒に頑張りましょう！」

二人は、感極まったように手を取り合った。

春の日差しが差し込む部屋。涙を浮かべた新入生。自分の成果物が誰かを救ったことを知った先輩。手と手が重なる。

美しい。とても美しい。

同室の子は、その光景を見て。

一瞬だけ、また泣きそうになった。

そして次の瞬間。

机の上にある二冊のノートを見た。

一冊は、新入生のノート。もう一冊は、いつの間にか最強メンタル計画ちゃんが再び開いていた自分のノート。

「開いてる」

同室の子の声が低くなった。

最強メンタル計画ちゃんが固まる。

「いつ開いたの？」

「えっと……一緒に頑張ろうって思ったら、自然と……」

「自然と開かない」

「ごめんなさい」

同室の子は、赤ペンをもう一本取り出した。

最強メンタル計画ちゃん用。新入生用。

二刀流である。

「二人とも、座って」

「はい」

「はい！」

最強メンタル計画ちゃんと新入生は、並んで椅子に座った。

同室の子は二冊のノートを前に置く。

その姿は、完全に先生だった。赤ペン先生だった。

「まず、共同研究っぽいことをするなら、最初にルールを決めます」

「ルール」

「はい！」

「一つ。スピカさん本人の音声・映像・名前を勝手に使わない」

「はい」

「はい！」

「二つ。五感に直接作用するものは、必ず事前相談」

「はい……」

「はい！」

「三つ。常時発動は禁止」

「はい」

「はい！」

「四つ。理事長を試験者にしない」

「はい」

「えっ」

最強メンタル計画ちゃんが小さく反応した。

同室の子は無言で見た。

「はい」

「よし」

「五つ。たづなさんには最初から相談」

「はい」

「はい！」

「六つ。新しい案を思いついたら、まず私に見せる」

「えっ」

今度は新入生が反応した。

「いいんですか……？」

その声は、驚きと嬉しさが混じっていた。

同室の子は少しだけ目を伏せる。

本当は、自分から仕事を増やすようなものだ。でも。この子の気持ちは、雑に否定したくなかった。最強メンタル計画ちゃんの時も、そうだった。

危ないものは止める。でも、頑張りたい気持ちまでは止めない。誰かを助けたいという気持ちまでは、消さない。

そのための赤ペンだ。

「うん。見せて」

同室の子は言った。

「危ないところは直す。でも、全部駄目とは言わないから」

新入生の瞳が、また潤んだ。

「ありがとうございます……！」

「泣かない。インクに落ちる」

「はい！」

新入生は慌てて目元を拭った。

最強メンタル計画ちゃんが、にこにことその様子を見ている。

同室の子は、その顔を見て少しだけ警戒した。

「あなたも」

「え？」

「勝手に盛り上がって新シリーズを始めない」

「……」

「返事」

「はい」

「新しいノートを買わない」

「……」

「返事」

「はい」

「なんちゃって白衣を着て共同開発会議を開かない」

「……」

「返事」

「はい」

新入生が小さく手を挙げた。

「あの」

「どうしたの？」

「なんちゃって白衣は、だめなんですか？」

同室の子は目を閉じた。

最強メンタル計画ちゃんが、少し期待した顔をする。

「だめです」

「はい！」

新入生は素直に頷いた。

危なかった。非常に危なかった。この子はたぶん、与えれば着る。そして二人で並ぶ。その光景が浮かび、同室の子は頭を抱えたくなった。

「それと」

同室の子は、二人のノートにそれぞれ大きく書いた。

目的：誰かを助けること

手段：安全第一

スピカさんは濃縮しない

「最後」

最強メンタル計画ちゃんが読んで、真剣に頷いた。

「スピカさんは濃縮しない……」

新入生も、真剣に頷く。

「はい。濃縮しません」

「本当に？」

「はい！」

「概念も？」

「なるべく薄めます！」

「薄める前提なんだ……」

同室の子は疲れたように笑った。

それでも、少し安心した。少なくとも、今この場で危険物は生まれていない。ノートは赤ペンで制御下にある。二人とも素直に聞いている。初動対応としては、かなり成功していると言っていい。

その時、廊下の方から足音が聞こえた。

同室の子は、二冊のノートを見下ろす。

赤ペンだらけのページ。嬉しそうな最強メンタル計画ちゃん。真剣に学ぼうとしている新入生。

春風が窓を揺らす。

美談だった。間違いなく、美談だった。

そして同時に。

新たな火種だった。

「……ねえ」

最強メンタル計画ちゃんが、そっと言った。

「なに？」

「この子の案……ちゃんと安全にできたら、すごいと思う」

「うん」

同室の子は頷いた。それは本当に思う。

「だから、頑張りたい」

「うん」

「勝手に走らないようにする」

「うん」

「赤ペン、お願いしてもいい？」

同室の子は、少しだけ驚いた。

最強メンタル計画ちゃんは、まっすぐこちらを見ていた。

以前よりも、少しだけ落ち着いた目だった。

同室の子は、ふっと笑う。

「もちろん」

新入生が、ぱあっと笑った。

「よろしくお願いします、赤ペン先輩！」

「その呼び方はやめて」

「はい、赤ペン先輩！」

「やめてって言ったよね」

最強メンタル計画ちゃんがくすくす笑う。新入生も笑う。同室の子も、少しだけ笑った。

その笑い声は、春の午後にふさわしい穏やかなものだった。

だが、机の上のノートには、赤字でこう書かれている。

共同案：要監視

スピカ概念：希釈必須

春風：現時点では保留

波乱は、まだ始まったばかりだった。