幕間・同室の子のレース（二人一緒に最強）

▼ 同室の子のレース

久々のレースだった。

ゲート裏へ向かいながら、私は一度だけ深く息を吸った。

芝の匂い。

観客席のざわめき。

遠くから聞こえる応援の声。

どれも、久しぶりに聞くと胸の奥を少しだけ震わせる。

私の距離適性は長距離だ。

短距離みたいに一瞬で決まるわけじゃない。

中距離みたいに、ある程度の展開で流れが見えるわけでもない。

長い。

とにかく、長い。

だからこそ、少しの乱れが後になって重くのしかかる。

最初に焦れば、最後に脚が残らない。

途中で乗せられれば、自分のリズムを失う。

誰かの仕掛けに反応しすぎれば、自分の走りが崩れる。

だから、長距離はたぶん、我慢のレースだ。

自分のペースを信じて、崩さずに、最後まで運ぶレース。

……なんて。

そう思えるようになったのは、最近のことかもしれない。

頭に浮かぶのは、同室の親友の姿だった。

最強メンタル計画ちゃん。

いつの間にか、そんな呼び名が定着してしまった、私の親友。

いつも何かを作っている。

いつも何かを思いついている。

そして、だいたい問題を起こす。

音声。

VR。

写真。

立体物。

匂い。

食べ物。

寝具。

花。

たぶん、普通のウマ娘が一生で一度も関わらないような危険物を、あの子は一年足らずでいくつも生み出した。

しかも、悪意はない。

むしろ、善意しかない。

それが一番怖い。

誰かのため。

前を向くため。

頑張れるように。

安心できるように。

そういう、まっすぐで、あたたかい理由から、なぜかとんでもないものが出来上がる。

私は、そのたびに止めた。

赤ペンを入れた。

計画書を読んだ。

危険な単語を見つけた。

ヘッドホンを外した。

ゴーグルを引き剥がした。

天井を見ないようにしながら友人を救出した。

息を止めて部屋に突入したこともある。

……思い返すと、ちょっとおかしい。

いや、かなりおかしい。

そのせいで、私はいつの間にか赤ペン先生なんて呼ばれるようになった。

でも、私は別にすごいウマ娘じゃない。

あの子みたいに、誰かのために何かを作れるわけじゃない。

あの子みたいに、誰かを救えるようなものを生み出せるわけじゃない。

いや。

人のためになっていないことも多いけど。

あの子の作るもの。

いや、多いというか、だいたい事故っているけど。

……だめだ。

今それを考えるとペースが乱れる。

私は雑念を振り払うように、もう一度息を吐いた。

ゲートに入る。

視界が狭くなる。

前を見る。

ここから先は、私のレースだ。

あの子のことも。

スピカさんのことも。

トレセンの騒がしい毎日も。

今だけは少し横に置く。

自分の呼吸。

自分の脚。

自分の心拍。

それだけを確かめる。

ゲートが開いた。

芝を蹴る。

身体が前に出る。

周りのウマ娘たちも一斉に飛び出した。

序盤は無理をしない。

前に行きたい子がいる。

外から位置を取りに来る子もいる。

内でじっと脚を溜めようとしている子もいる。

それぞれの呼吸が、足音が、気配が、レースの中で重なっていく。

私は焦らなかった。

前を取りに行きすぎない。

後ろに下げすぎない。

自分が一番楽に走れる位置。

自分が一番最後まで崩れないリズム。

そこを探して、保つ。

不思議なくらい、落ち着いていた。

後ろから仕掛ける気配がある。

少しペースを上げて、こちらを動かそうとしているのが分かる。

前の子が一瞬だけ速度を変えた。

周りの空気が揺れる。

でも、私は動かなかった。

今じゃない。

ここで反応しすぎたら、最後が苦しくなる。

大丈夫。

まだ大丈夫。

そう思えた。

自分でも驚くくらい、心が乱れない。

前なら、もう少し迷っていたかもしれない。

ここで行くべきか。

抑えるべきか。

置いていかれたらどうしよう。

仕掛けに乗り遅れたらどうしよう。

そんな考えが頭をよぎって、ほんの少し力が入っていたかもしれない。

でも今日は違った。

私は私のペースでいい。

そう思えた。

……もしかしたら。

いつもあの子の隣で、あれだけの騒動を見てきたからかもしれない。

スピカさんのボイスで気絶する親友。

VRゴーグルを掴んで離さない親友。

危険なノートを真剣な顔で差し出してくる親友。

善意百パーセントで新しい計画名を書き始める親友。

そのたびに、私は深呼吸して、状況を見て、止めるべきところを止めてきた。

焦っても仕方ない。

叫んでも仕方ない。

まず何が危ないのか見る。

今、何を止めればいいのか考える。

あの子を否定するんじゃなくて、危険なところだけ赤ペンで止める。

それを、ずっとやってきた。

もしかしたら、それは。

私が思っているよりずっと、私の中に積み重なっていたのかもしれない。

▼ 二人一緒に最強

レースが終わって、寮へ帰る頃には、身体の疲れがどっと出ていた。

それでも、足取りは軽かった。

部屋の扉を開ける。

すると、待ち構えていたように親友がこちらを振り向いた。

「おかえり！」

声が弾んでいた。

目がきらきらしている。

嫌な予感がする時のきらきらではない。

純粋に嬉しそうなきらきらだった。

「勝ったね！　すごかった！　すごかったよ！」

「うん。ただいま」

「最後のコーナーからの伸び、すごかった！　ずっと落ち着いてたし、仕掛けにも動じなかったし、すごく強かった！」

「たまたま調子が良かっただけだよ」

私は苦笑しながらそう返した。

本当に、そう思っていた。

今日はたまたま噛み合っただけ。

展開もよかった。

脚も残っていた。

相手の仕掛けにも、たまたま惑わされなかった。

でも、親友は不思議そうに首を傾げた。

「たまたま？」

「うん。今日は、たまたま」

「違うよ？」

あの子は、まっすぐ私を見た。

「強かったよ？」

何の迷いもない声だった。

作った装置の安全性を説明している時より、ずっと確信に満ちた声だった。

「ずっと自分のペース守ってた。周りに動かされなかった。最後まで脚を残して、ちゃんと差し切った。あれは、たまたまじゃないよ」

「……」

「すごく強かった」

顔が熱くなる。

そんなふうに真正面から言われると、どう返せばいいのか分からない。

私は視線を少しだけ逸らした。

「……ありがとう」

小さく言うと、あの子はぱっと笑った。

「うん！」

それから、いつもの調子で胸を張る。

「やっぱり、二人一緒に最強だね！」

二人一緒に。

その言葉が、思っていたより深く胸に響いた。

私はあの子の隣に、たまたまいただけだと思っていた。

私は普通で。

あの子が特別で。

私はただ、暴走しそうな親友に赤ペンを入れていただけ。

危ないものを止めていただけ。

巻き込まれていただけ。

そう思っていた。

でも。

二人一緒に。

あの子は、そう言った。

あの子にとって私は、ただの監視役でも、ただの同室でも、ただの巻き込まれ役でもないのかもしれない。

隣にいる子。

一緒に考える子。

止めてくれる子。

見ていてくれる子。

そして、今日の勝利を、自分のことみたいに喜んでくれる子。

私は少しだけ笑った。

「じゃあ、最強なら危険物は作らないでね」

「えっ」

「そこは最強に我慢してね」

「うっ……」

親友は目を泳がせた。

その反応だけで、すでに何か考えていたのが分かる。

「ちなみに、今ちょっとだけ新しい計画を――」

「赤ペン」

「まだ何も言ってない！」

「今の顔は言ってた」

「そんなことないよ！　安全なやつ！」

「安全って言う時ほど危ないんだよ」

「うう……」

いつものやり取り。

いつもの部屋。

いつもの親友。

でも今日は、少しだけ違って感じた。

私は鞄を置いて、椅子に座る。

身体はまだ重い。

疲れている。

でも、心の奥は不思議と軽かった。

最強メンタル計画。

最初に聞いた時は、なんて危ない響きだろうと思った。

実際、危なかった。

何度も危なかった。

たぶんこれからも危ない。

でも。

もしかしたら私は、あの子の隣で、その強さを少しだけもらっていたのかもしれない。

何度も問題に向き合って。

何度も深呼吸して。

何度も止めて。

何度も、それでもあの子を嫌いにならずに。

一緒に笑ってきた。

その時間が、今日の私を少しだけ強くしてくれたのかもしれない。

ほんの少しだけ。

自分に自信が持てた。

「ねえ」

「なに？」

親友がこちらを見る。

私は少し照れくさくなりながら、言った。

「応援、ありがと」

親友は一瞬きょとんとして、それから、これ以上ないくらい嬉しそうに笑った。

「うん！」

その笑顔を見て、私は思う。

この関係が、ずっと続けばいい。

危険物は困る。

新計画も困る。

たづなさんの胃にも悪い。

理事長もたぶん懲りない。

でも。

この子の隣で笑っていられる時間は、きっと私にとって、とても大切なものだ。

だから私は、今日も赤ペンを手に取る。

親友が机の上にそっと置こうとしていた新しいノートを、無言で引き寄せる。

表紙には、まだ何も書かれていなかった。

私は親友を見る。

親友は目を逸らす。

「……まだ白紙だよ？」

「白紙のうちに確認するのが一番安全だから」

「信用がない」

「実績がある」

「うう……」

私は笑った。

親友も、少し遅れて笑った。

久々のレースに勝った日。

私は少しだけ、自分のことを信じられるようになった。

そして同時に思う。

やっぱり、この子には赤ペンが必要だ。

たぶん、これからもずっと。