最強メンタル＆フィジカル計画V1

「はっ……はっ……はっ……」

開始から三十分。額から汗が落ちる。脚に少しずつ重さが出てきて、呼吸も浅くなる。

いいトレーニングだ。間違いなく、身体には効いている。なにひとつ間違っていない。

ただ。

「……ちょっと、飽きる」

ぽつりと、彼女は呟いた。

景色が変わらない。正面には壁。横には他のランニングマシーン。足元ではベルトが回り続けている。

走っても走っても、前に進まない。風景が変わらない。山道を駆けるときのような高揚感も、芝を踏みしめるときの感触も、レース場の空気もない。

「……楽しくできたら、もっと続けられるのかな」

それは、ごく普通の発想だった。トレーニングを楽しくする。飽きを減らす。継続しやすくする。

ちなみに最強メンタル＆フィジカル計画の最初の草案はトレーニングシューズだった。いい靴で走れば気分が上がる、というまっとうな発想だ。それはそれで正しかった。ただ、いざランニングマシーンの上に立ってみると、靴より先に別の問題が目に入った。

ここまでは、本当にまともだった。

「そうだ」

彼女の耳が、ぴん、と立った。

「VRゴーグルをつけて、景色を見ながら走ればいいんだ」

まともだった。まだ、まともだった。

ランニングマシーンの速度と連動して、山道や海辺、森の小径、草原などの景色を流す。環境音もつける。鳥の声、風の音、木々のざわめき。単調なトレーニングに没入感を加える。楽しい。飽きない。練習効率が上がる。

発想としては、むしろ優秀だった。安全面さえ守れば、リハビリや基礎トレーニングにも応用できるかもしれない。

常識は、まだ守られていた。

「それで……」

彼女の脚は走り続けている。だが、思考はすでに別の道へ走り始めていた。

「たまに、スピカさんの声で応援してくれたら……もっと頑張れるのでは？」

常識が、少しだけ後方へ流れた。

「でも、たくさん入れると危ないから……本当に少しだけ。ほんの少しだけ。適度に。安全に」

常識は、ぎりぎり並走していた。

「疲れてきたタイミングで『頑張って』って言ってくれたら、疲労が回復するかもしれない」

常識が、少し遅れた。

「つまり、無限にトレーニングできる……？」

常識は、ランニングマシーンの後ろへ落ちた。

「これだ……！」

彼女はVRゴーグルを装着した。

視界が暗くなり、すぐに景色が開ける。青々とした木々。木漏れ日。遠くで聞こえる鳥の声。足元に続く土の道。

「おお……」

思わず声が漏れる。

ランニングマシーンの上にいるはずなのに、まるで本当に山を歩いているようだった。

走り出す。速度は遅め。テストも兼ねているので、無理はしない。ベルトが動き、脚が自然に前へ出る。それに合わせて、視界の山道もゆっくりと進んでいく。

「楽しい……！」

これは、よかった。単調さが消えている。同じ速度で走っているのに、景色が変わるだけで気分が違う。木々の間を抜ける。小さな橋を渡る。遠くに滝が見える。風の音が耳に入る。

「すごい……これ、ちゃんと使えば本当にいいかも……」

この時点では、本当にいいものだった。

問題は、三十分後に来た。

「はっ……はっ……はっ……」

呼吸が苦しくなってくる。脚が重い。そろそろ止めてもいい時間だ。

視界の中では、山道が少し開けていた。木々の隙間から、遠くの空が見える。

そのタイミングで。

『頑張って』

聞こえた。

スピカの声だった。

優しい声。まっすぐな声。頑張るウマ娘を、心から応援する声。

ただの一言。たった一言。

それだけで。

「――――」

彼女の意識は、幸福に包まれた。

脚は動いていた。身体は走り続けていた。

だが、意識はどこかへ行った。

幸せだった。とても幸せだった。

山道。木漏れ日。風。そしてスピカの応援。

最高のトレーニング環境だった。最高すぎた。

トレーニングルームの扉が開いた。

「今日もここかな……」

入ってきたのは、同室の子だった。

最近、彼女はあの子を探すとき、まずトレーニングルーム、次に工作室、次に理事長室付近、最後に金庫の気配がする場所を見るようになっていた。嫌な習慣である。

しかし今日は、少し安心していた。朝は普通に走っていたからだ。危険ワードもなかった。だから今日は大丈夫。

思っていたのだが。

「……ん？」

ランニングマシーンの上に、見慣れた後ろ姿があった。VRゴーグルをつけている。走っている。一定のペースで、普通に走っている。転んではいない。暴走もしていない。機械から煙も出ていない。周囲に謎の香りもない。

一見すると、大丈夫そうに見えた。

同室の子は警戒しながら近づいた。横から顔を見る。VRゴーグルで目元は隠れている。だが、口元が見えた。

ゆるんでいた。

とても、幸せそうに。

「……あ」

同室の子の背筋が冷えた。

この顔を知っている。何度も見た。ASMRのとき。VRライブのとき。写真のとき。香りのとき。なにかしら、スピカ関連の刺激で意識を持っていかれたときの顔だ。

「また始まったの……？」

声が震えた。だが、泣き言を言っている暇はない。いま一番まずいのは、気絶しているのに走っていることだ。

ウマ娘の身体能力は高い。走ることは本能に近い。だから、意識が飛んでいても、ある程度は脚が動いてしまう。

それが逆に怖い。

同室の子は素早くランニングマシーンの停止ボタンを押した。速度が少しずつ落ちる。

「ちょ、ちゃんと持って……！」

本人の手はふわふわと宙を泳いでいた。同室の子は横に回り、身体を支える。速度が落ちきるのを待って、慎重にランニングマシーンから下ろした。

意識はない。けれど、表情だけは幸せそうだった。

床に座らせ、背中を支える。そして、VRゴーグルを外した。

見事なまでに幸せそうな寝顔があった。

「……また始まったの……」

その声は、トレーニングルームに悲しく響いた。

「ん……」

最強メンタル計画ちゃんが目を覚ました。床に座っている。背中にはタオル。目の前には、腕を組んだ同室の子。

「あれ……私、山を走って……」

「ランニングマシーンの上だよ」

「そうだった……で、途中で気絶してた」

「……気絶？」

「してた」

「でも、走れてた？」

「そこが怖いんだよ！」

同室の子の声が裏返った。

「気絶しながら走らないで！　普通に危ないから！」

「でも、速度は遅めにしてたし、安全ラインも出してたし、音量も小さめで」

「そこは偉い」

「偉い？」

「そこは偉い。でもスピカさんの声を入れた時点でアウト！」

最強メンタル計画ちゃんは、はっとした顔をした。

「でも今回はほんの少しだけで……」

「そのほんの少しで気絶してるの！」

「……たしかに」

彼女は真剣に考え込んだ。

「つまり、応援ボイスの出力が強すぎた……？」

「違う」

「タイミング……？　疲れてたから……もっと来た……？」

「そこじゃない」

「じゃあ、もう少し遠くから聞こえる感じにして」

「スピカさんの声を入れない」

「……え？」

最強メンタル計画ちゃんは、本気で驚いた顔をした。

「なんでそこが一番意外みたいな顔するの……」

「だって、応援があると頑張れるし……」

「気絶してるよ」

「でも幸せだった」

「トレーニング中に幸せそうに意識を飛ばさないで」

「でも、走れてた」

「だから怖いんだってば！」

同室の子は深く息を吐いた。

怒りたい。怒りたいのに、今回の発想そのものは悪くないのが腹立たしい。

VRで景色を見ながらランニングマシーンを使う。飽きを防ぐ。トレーニング継続を助ける。

これは普通にいい。安全面も以前より考えられている。速度も遅かった。音も漏れていなかった。周囲に被害も出ていない。

あとは、スピカ音声さえなければ。

「……ねえ」

「はい」

「景色だけにしよう？　山とか海とか、そういうのだけ。環境音は小さめならいいと思う」

「応援ボイスは？」

「なし」

「スピカさんじゃない一般的な応援音声は？」

「なし」

「たづなさんの声なら」

「なし」

「理事長」

「なし」

「自分の声で『未来の私は最強』って」

「やめようか」

同室の子は即答した。

「でも、これちゃんと調整したら、みんなのトレーニングにも使えるかもって思ったんだ」

その言葉に、同室の子は少しだけ黙った。

あの子の目的は、いつも完全に悪いものではない。むしろ、始まりはだいたい優しい。誰かを助けたい。楽しくしたい。頑張れるようにしたい。

方向が、ものすごい勢いで曲がるだけで。

「……だったら、なおさら危ないところは消さなきゃ」

「うん」

「まずはスピカさん要素なし。景色と環境音だけ。時間制限あり。停止ボタンを大きくする。気分が悪くなったときの緊急停止。そして一人でテストしない」

「……はい」

「特に、スピカさん要素を入れた状態で一人テストしない」

「はい……」

最強メンタル計画ちゃんは、素直に頷いた。同室の子は少し安心した。

「でも」

最強メンタル計画ちゃんが、ぽつりと言った。

「これ、スピカさんの声なしでも、景色がよくて楽しかったんだ」

「うん」

「だから、ちゃんとした形にしたい」

「それは、いいと思う」

「フィジカルを強くするには、続けられることが大事だもんね」

「うん。そこは本当にそう」

「つまり」

彼女は、真剣な顔で言った。

「最強メンタル＆フィジカル計画V1、改善の余地あり」

同室の子は、目を閉じた。その言い方が、すでに嫌だった。

「……計画名は変えないんだ」

「うん」

「V1ってことは、V2もあるの？」

「まだないよ」

「まだ」

「まだ」

二人の間に沈黙が落ちた。同室の子の耳が、ぴくりと震えた。

「体幹……」

「やめて」

「バランスボール……」

「やめて」

「VRと連動して、吊り橋を渡るような感覚で」

「やめて」

「スピカさんが向こう岸で応援して」

「絶対やめて！」

同室の子の叫びが、トレーニングルームに響いた。

提出された企画書には、赤ペンで大きくこう書かれた。

・景色と環境音だけなら検討可。

・スピカさんの声は禁止。

・トレーニング中の気絶は危険。

・"幸せだったのでヨシ"ではありません。

・V2の前にまずV1を安全にしてください。

その赤字を見ながら、最強メンタル計画ちゃんは深く頷いた。

反省している顔だった。

だが、その横で彼女は新しいページを開き、小さく書き込んだ。

*改善案：スピカさんボイスを入れない代わりに、スピカさんを感じない程度の何かを入れる。*

同室の子は、無言でその一行を赤ペンで塗り潰した。

常識は、まだかろうじて追いついていた。

ただし、かなり息切れしていた。

そしてある日。いつものように、スピカの定期配信が始まった。

*『こんばんは、スピカです』*

画面の向こうで、スピカが笑う。それだけで、コメント欄は一気に流れた。

最強メンタル計画ちゃんも、寮の自室で配信を見ていた。机の前。ノートは閉じている。なんちゃって白衣も今日は着ていない。隣には同室の子がいる。

二人で並んで、スピカの配信を見る。これは最近の習慣になりつつあった。

「今日は雑談回かな」

「たぶん」

最強メンタル計画ちゃんは、そわそわしていた。安全版VRランニングソフトが配布されてから、学園内ではかなり話題になっている。企業板もざわついた。トレーニング室でも利用者が増えた。赤ペン先生こと同室の子にも、感謝の声が届いた。

うれしかった。

危険物ではなく、ちゃんと誰かの役に立てた。それは、彼女にとって、とても大きなことだった。

とはいえ。スピカ本人がそれを知っているとは思っていなかった。

スピカは忙しい。レース後ライブ。配信。トレセン学園との打ち合わせ。曲作り。練習。ウマ娘たちのことを考える時間。

だから、まさか自分の作ったものに触れることはないだろう。

そう思っていた。

思っていたのだが。

*『最近、トレーニングで少し面白いものを使わせてもらっていて』*

スピカが、そんなことを言った。

最強メンタル計画ちゃんの耳が、ぴくりと動いた。同室の子も、少しだけ画面を見つめる目を強くする。

*『VRのランニング支援ソフトなんですけど』*

部屋の空気が止まった。

「……え」

最強メンタル計画ちゃんの声が漏れた。

コメント欄も、一瞬で爆発した。

*『あっ』*

*『例のやつ！？』*

*『SAFE版！？』*

*『開発者、生きてる！？』*

*『赤ペン先生！　赤ペン先生準備して！！』*

画面の向こうのスピカは、コメントの勢いに少し驚いたように瞬きをした。

*『あ、知っている方も多いんですね。トレセン学園のトレーニング室で試験運用されているものです』*

最強メンタル計画ちゃんは、固まっていた。手が膝の上で止まっている。尻尾も動かない。耳だけが、ぴんと立っている。

同室の子は、横目でそれを確認した。

「……大丈夫？」

「……まだ」

「まだ？」

「まだ、大丈夫」

その返事は、もう大丈夫ではない子の返事だった。同室の子は無言で、そっと近くのクッションを引き寄せた。念のためである。

*『僕も、たまに使っています』*

最強メンタル計画ちゃんの呼吸が止まった。

*『えっ』*

*『使ってる！？』*

*『スピカきゅんが！？』*

*『赤ペン先生！！！！』*

同室の子は、反射的に最強メンタル計画ちゃんの肩を支えた。

「息して」

「す、すぴ……」

「息して」

「ぼ、僕も……使って……」

「うん、言ってたね。息して」

最強メンタル計画ちゃんは、震える手で胸元を押さえた。まだ耐えている。耐えているが、限界は近い。

*『ランニングマシーンって、便利なんですけど、ずっと同じ景色だと少し単調に感じることもありますよね。でも、あのソフトを使うと、景色が少しずつ変わっていくんです。山道だったり、海辺だったり、雨上がりの道だったり。すごく派手なものではないんですけど、それがかえって走りやすくて』*

最強メンタル計画ちゃんの目に、じわ、と涙が浮かんだ。

「……派手じゃないところ、ほめてくれてる」

「うん」

「派手じゃないようにしたところ……」

「うん。そこ、頑張ったもんね」

同室の子は、そっと頷いた。

最強メンタル計画ちゃんは、何度も赤ペンで直された。もっと演出を入れたい。もっと応援感を入れたい。もっと感動するようにしたい。そのたびに、同室の子は止めた。続けやすさを優先しよう、と。

その結果、派手ではないソフトになった。でも今、スピカはそこを褒めていた。

*『ちゃんと現実の足元を忘れないように、安全ラインも見えていて。景色は楽しいけど、走っている自分の身体の感覚は置いていかないようになっているんです』*

コメント欄がまた騒ぐ。

*『安全ライン褒められたぞ！』*

*『開発者これ聞いたら泣くでしょ』*

*『もう泣いてそう』*

最強メンタル計画ちゃんは、実際に泣いていた。ぽろぽろと涙が落ちていた。でも顔は幸せそうだった。

「安全ライン……」

「うん」

「最初、ちょっと邪魔かなって思ったけど……」

「入れてよかったね」

「うん……」

同室の子の声も、少しだけ柔らかくなる。

それは彼女自身にとっても嬉しいことだった。自分が赤ペンで止めたところ。削ったところ。守ったところ。それをスピカが、価値として見てくれている。

ただし。問題は、ここからだった。

*『作った方は、すごいですね』*

その瞬間。最強メンタル計画ちゃんの身体が、びくんと跳ねた。

「っ」

「耐えて！」

同室の子が支える。クッションを後ろに置く。最強メンタル計画ちゃんは、両手で口元を押さえている。目が潤んでいる。耳が震えている。尻尾が床をぱたぱた叩いている。

耐えている。まだ、耐えている。

*『ただ景色を見せるだけじゃなくて、走ることを邪魔しないように、ちゃんと考えられている感じがして』*

「むり」

「まだ早い！」

「むりかも」

「配信止める？」

「止めないで！」

「じゃあ耐えて！」

同室の子は、真剣に支える。コメント欄はもう半分パニックだった。

*『えっと……僕、何か危ないことを言っていますか？』*

言っている。とても言っている。コメント欄が一斉に流れた。

*『そのまま優しく褒めると落ちます』*

*『でも褒めてあげてほしい』*

*『安全確保してから褒めて』*

*『あ、そうなんですね。でも、本当に良いものだと思ったので』*

最強メンタル計画ちゃんが、完全に沈黙した。

「……よいもの」

「うん。帰ってきて」

「スピカさんが……よいものって……」

*『僕は歌やダンスの練習もあるので、走り込みだけに時間をかけられるわけではないんですけど、短い時間でも気持ちよく走れるのはありがたいです』*

その言葉は、最強メンタル計画ちゃんの胸にまっすぐ刺さった。

スピカが使っている。スピカの練習時間の中に、自分の作ったものが少しだけ入っている。自分の作ったものが、スピカの努力をほんの少し支えている。

「わたしの……」

「うん」

「わたしの作ったので……スピカさんが……走って……」

「うん。すごいね」

「すご……」

そこで、同室の子はしまったと思った。自分まで褒めてしまった。

次の瞬間、スピカが画面の向こうで微笑んだ。

*『これを作った方にも、安全に直してくださった方にも、ありがとうございます、と伝えたいです』*

終わった。

最強メンタル計画ちゃんは、ふわりと笑った。とても幸せそうに。

「……ありがとう、って」

「うん」

「安全に直してくださった方にも……」

同室の子も、一瞬だけ動きを止めた。

その言葉は、彼女にも刺さった。

いつも止める役だった。赤ペンを入れる役だった。危ないと怒る役だった。あの子の発想を否定しているのではない。でも、危険な部分は削らないといけない。

そう思ってやってきた。

その自分にも、スピカはありがとうと言った。

「……ずるい」

同室の子が、小さく呟いた。

そしてその横で。最強メンタル計画ちゃんは、限界を迎えた。

「……しあわせ」

「倒れるならこっち！」

同室の子が慌てて支える。最強メンタル計画ちゃんは、用意していたクッションの上に、ぽすん、と倒れた。

表情は、これ以上ないほど幸せそうだった。完全に気絶していた。

*『もちろん、無理な使い方はしないでくださいね。トレーニングは、安全に続けられることが大事ですから』*

同室の子は、思わず笑ってしまった。

「……本当に、その通りです」

気絶している最強メンタル計画ちゃんの頬を、軽くつつく。

「聞こえてる？　安全に続けることが大事だって」

返事はない。ただ、幸せそうに寝ている。

*『直接お礼を言う機会があったら、ちゃんと安全を確認してからにしますね』*

同室の子は、思わず画面に向かって言った。

「お願いします」

気絶している最強メンタル計画ちゃんは、寝言のように小さく呟いた。

「……スピカさんが……使って……くれた……」

同室の子は、その顔を見て、少しだけ目元を緩めた。

「よかったね」

返事はない。けれど、幸せそうな顔は変わらなかった。

その笑顔は、昨日幸せそうに意識を手放していた時とは少し違っていた。ふわふわしているけれど、前を向いている。

自分の作ったものが認められた。誰かの役に立った。憧れの人にも使ってもらえた。

だからこそ、もっとちゃんとしたい。

それは、かなり健全な成長だった。

最強メンタル計画ちゃんは、いつものノートを開いた。丁寧な字で書き込む。

SAFE版改善案

目的：もっと安全に、もっと続けやすく。

禁止：スピカさん要素を入れない。

注意：スピカさんが使ってくれているからこそ、危険なものにしない。

同室の子は、それを見て微笑んだ。赤ペンを構える。

「今回は、最初の一行は赤じゃなくて丸をつけるね」

「ほんと？」

「うん」

赤ペンで、大きな丸がついた。

最強メンタル計画ちゃんは、それを見て、少し照れたように笑った。

ただし、その下に小さく書き足そうとした一文を、同室の子は見逃さなかった。

*いつかスピカさん専用コースも――*

赤ペンが、すっと走った。

禁止。

「まだ何も書いてない！」

「書こうとしたでしょ」

「安全なやつ！」

「今はSAFE版改善が先」

「はい……」

常識は、今回は少しだけ先を走っていた。

ただ、油断するとすぐ抜かれそうだった。