幕間・最強引き継ぎ計画（合宿に行く側と行かない側の嵐）

▼ 買い出し中の隙間

「先輩、来月から合宿行くんですね……」

雨の音が、窓の向こうで静かに続いていた。

六月の雨は、春のそれより少し重い。

窓ガラスを伝う雫をぼんやり眺めながら、後輩ちゃんはぽつりと呟いた。

部屋には、二人しかいない。

同室の親友は、今日は買い出しに出ている。

いつもなら、机に広げられたノートを見て。

「はいそこまで」

と赤ペンを構えてくれる親友がいる。

いつもなら、後輩ちゃんが目を輝かせた瞬間に。

「それ、たぶん危ない方向に進んでるよ」

と止めてくれる声がある。

けれど、今日はない。

雨音だけがある。

「ん……」

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ寂しそうに返事をした。

普段なら、新しい発想を思いついた瞬間に跳ねる耳も、今日は少し下がっている。

来月から、二ヶ月間の合宿。

海。砂浜。坂路。プール。強化トレーニング。

それ自体は、少し楽しみだった。

去年の先輩たちが、帰ってきたときには真っ黒に日焼けして、疲れ切った顔をしながらも、どこか誇らしげに笑っていたのを覚えている。

きっと自分も、少しは強くなれる。もっと走れるようになる。もっと、前に進める。

それは楽しみだった。

けれど。

「……先輩」

「ん？」

「合宿に行ってる間も、連絡していいですか？」

後輩ちゃんは、少しだけ遠慮がちに聞いた。スマホを胸の前で握りしめている。その仕草が、なんだかとても小さく見えた。

最強メンタル計画ちゃんは、一瞬きょとんとして、それからこくりと頷いた。

「ん……いいよ」

「本当ですか？」

「うん」

「迷惑じゃないですか？」

「全然」

「毎日でも？」

「ん。大丈夫」

「朝でも？」

「たぶん」

「夜でも？」

「寝てたら朝返す」

「……えへへ」

後輩ちゃんの表情が、ぱっと明るくなった。それを見て、最強メンタル計画ちゃんの胸も少し温かくなる。

この子は、いい子だ。素直で、まっすぐで。少し危ういところはあるけれど、それは自分を慕ってくれているからで。

自分が作ったものに救われたと言ってくれた。自分のことを、先輩と呼んでくれる。自分の後ろを、目を輝かせながらついてきてくれる。

二ヶ月。短いようで、長い。

その二ヶ月のあいだ、この子が寂しそうにしているのは、なんだか嫌だった。

▼ 繋がってはいけない式

「……」

最強メンタル計画ちゃんは考えた。

寂しくさせたくない。どうすればいい？

連絡する。それはする。でも、連絡だけで足りるだろうか。

合宿中は自分も忙しい。すぐ返せない日もあるかもしれない。後輩ちゃんが一人で寂しくなる時間があるかもしれない。

では、寂しくならないためには？

何かに集中していればいい。何か楽しいことがあればいい。

楽しいこと。最近、後輩ちゃんが一番楽しそうだったこと。

一緒にノートを広げていたとき。一緒に企画を考えていたとき。一緒に開発していたとき。

つまり。

「……！」

最強メンタル計画ちゃんの耳が、ぴんと立った。

繋がってはいけない式が、頭の中で完成した。

寂しくさせない。イコール。何かやっていれば集中できる。イコール。一緒に開発していると楽しかった。イコール。合宿中は開発を任せればいい。

「先輩？」

後輩ちゃんが首を傾げた。

最強メンタル計画ちゃんは、無言で机の引き出しを開けた。そこから、新品のノートを取り出す。

まだ一度も開かれていない、真っ白なノート。表紙は落ち着いた紺色。

同室の親友が見たら、その時点で赤ペンを構える種類の物体だった。

「……」

最強メンタル計画ちゃんはペンを握った。

そして、凄まじい勢いで書き始めた。

さらさら、ではない。

*ざざざざざざざざざざざざざざざざ。*

雨音よりも強い筆音が、部屋に響く。

後輩ちゃんは、きょとんとした顔でそれを見ていた。

「先輩？」

返事はない。

「先輩、何を書いてるんですか？」

返事はない。

「もしかして、私にお手紙ですか？」

返事はない。

ただし耳が少し赤くなった。

後輩ちゃんは、それだけで嬉しくなった。

先輩が、自分のために何かを書いてくれている。それだけで胸がいっぱいになる。

ノートのページが、次々に埋まっていく。一ページ。二ページ。三ページ。

途中で図が入る。矢印が入る。フローチャートが入る。

「安全確認」「小規模試験」「寮内利用想定」「スピカ成分混入防止」「ただし応援要素は必要」「寂しさ対策」「先輩不在時メンタル維持」「自律開発」「報告ルート」「赤ペン先生不在時の判断基準」「でも後輩ちゃんはいい子なので大丈夫」

危険な文字列が、善意に包まれてページを埋めていく。

後輩ちゃんは、難しそうな図や文字を見ながら、ほわあ、と目を輝かせていた。

先輩が、自分のために。自分が寂しくならないように。こんなにたくさん考えてくれている。

なんて優しいのだろう。

十五分ほど経ったころ。最強メンタル計画ちゃんは、ようやくペンを止めた。

ノートの半分近くが埋まっていた。

「……できた」

「できたんですか？」

「ん」

最強メンタル計画ちゃんは、少し照れたようにノートを閉じた。

そして、後輩ちゃんに差し出す。

「寂しくなったら、これ見て」

「……！」

後輩ちゃんは、両手でそれを受け取った。

まるで宝物のように。まるで表彰状のように。まるで、自分だけに託された秘密の使命のように。

胸にぎゅっと抱きしめる。

「ありがとうございます、先輩……！」

声が震えていた。目には、うっすら涙まで浮かんでいる。

「大事にします」「毎日読みます」「ちゃんと考えます」「先輩が帰ってくるまでに、少しでも成長して待ってます」

「……ん」

最強メンタル計画ちゃんは、少し照れくさそうに視線をそらした。

雨音が優しく響く。窓の外では紫陽花が揺れている。

先輩と後輩。受け継がれる想い。離れていても繋がる心。憧れの人から託された一冊のノート。

それは、どこからどう見ても、美しい青春の一幕だった。

そう。

ノートの表紙に、力強い文字で。

最強引き継ぎ計画

と書かれていなければ。

「……先輩」

「ん？」

「これ、私が持っていていいんですか？」

「うん。後輩ちゃんに任せる」

「任せる……！」

その言葉で、後輩ちゃんの耳がぴんと立った。

「任せる……！」

尻尾が揺れた。

「私に……！」

瞳が輝いた。

「先輩の計画を……！」

その瞬間。

部屋のどこかで、見えない赤ペン先生が悲鳴を上げた気がした。

しかし、本人はいない。買い出し中である。

たづなさんへの報告も、まだ必要ない。なぜなら、何かを作ったわけではないから。ただ、ノートを渡しただけ。ただ、寂しがる後輩を励ましただけ。ただ、合宿中も前向きに過ごせるよう、少しだけ課題を渡しただけ。

そう。何も問題は起きていない。

この時点では。

「先輩」

「ん？」

「私、頑張ります」

「ん。無理はしないで」

「はい！」

「危ないことはしないで」

「はい！」

「ちゃんと考えて」

「はい！」

「困ったら相談して」

「はい！」

「……私たちに、ね」

「はい！」

返事だけは完璧だった。