外伝01：理事長の好奇心（封印物の末路）

── 保管をお願いします ──

その日、たづなさんは両手にいくつかの袋を持っていた。

封をした密閉袋。

ラベルを貼った小箱。

内容物の説明が書かれた紙。

生徒から預かった「危険物」の一時保管依頼だった。

寮の部屋に置くのは論外。

一般の倉庫に混ぜるのも望ましくない。

施錠でき、責任感があり、かつ中身の説明をしても動揺しない人物。

消去法で残ったのが、理事長室だった。

「理事長。少しよろしいですか」

「歓迎ッ！　どうぞどうぞ！」

扉越しに、よく通る声が返ってきた。

たづなさんはドアを開けた。

理事長はいつものように執務机の前に座っていた。

小柄な体に大きな椅子。帽子の上の猫が、たづなさんを一瞥して目を細めた。

この人は、呼ばれるたびに少し目が輝く。

それ自体は悪いことではないのだが、今日ばかりは少し困る。

「こちらを、しばらく保管していただけますか」

「ほう！　なんだ？」

「詳しくは……」

たづなさんは説明用紙を差し出した。

理事長はそれを受け取り、扇でパタパタしながら読み進めた。

「ふむ……スピカさん関係の……音声データ……封印……なるほどッ！」

たづなさんはそれを見守りながら、心の中で「頼みます」と祈った。

理事長はしばらく読み進めて、最後に顔を上げた。

「了解ッ！　大切に保管しよう！」

「絶対に開けないでください」

たづなさんは、にこりと笑って言った。

静かな笑顔だった。

笑顔なのに、なぜか背筋が少しだけ伸びる種類の笑顔だった。

「承知ッ！」

力強く言った。

たづなさんは、この「承知ッ！」が二種類あることをまだ知らなかった。

本当に理解した「承知ッ！」と。

とりあえず聞いた「承知ッ！」の。

── 三日後 ──

三日後。

理事長室の前を通りかかったたづなさんは、廊下に漏れてくる微かな音に気づいた。

聞き覚えのある声だった。

というより、絶対に聞き覚えがある。

たづなさんはドアを静かにノックした。

「理事長？」

返事がない。

「理事長、いらっしゃいますか」

返事がない。

たづなさんはドアを開けた。

理事長は椅子の上にいた。

ヘッドホンをつけていた。

幸せそうな顔で、ぐったりしていた。

机の上には、開封された密閉袋。

そして、電源の入ったパソコン。

再生中の表示。

「……」

たづなさんは、しばらく無言で立っていた。

理事長の耳が、ぴくりと動いた。

尻尾も、ゆらりと揺れた。

「ん……んー……」

幸せそうだった。

誰がどう見ても、完全に幸せそうだった。

たづなさんは静かに歩み寄り、理事長の耳元に向かって言った。

「理事長？」

理事長の体がびくりと跳ねた。

「ひぇっ！」

素っ頓狂な声が漏れた。

ゆっくり顔を上げると、目の前に、にこりと微笑むたづなさんの顔があった。

「た、たづなッ！」

「お目覚めですか」

「あ……その……これは」

「ヘッドホンをつけていましたね」

「ちょっとだけ……」

「聞きましたか」

「……ちょっとだけ」

たづなさんは、一言も責めなかった。

ただ、静かにヘッドホンを手に取り、再生を止め、袋に戻して封をした。

それから理事長を見た。

穏やかな、笑顔だった。

「お体の具合は？」

「……温かかったです」

「そうですか。よかった」

よかった、と言いながら、目は全く笑っていなかった。

正確には、笑ってはいるのだが、その笑顔の奥に「後ほどお話があります」という静かな圧が漂っていた。

理事長は、それに気づいた。

理事長はするする小さくなった。

「……もう、理事長は……」

たづなさんが、初めて言葉の端にため息をにじませた。

責めているわけではない。

ただ、呆れている。

愛情ある呆れ、というやつだった。

「……たづな……ごめんよ」

「いいえ」

たづなさんは首を振った。

今度は本当に笑顔だった。

「ただ、こちらは今後、別の場所に保管することにします」

「憂慮ッ！　……それは、仕方ないな」

理事長は、珍しく大人しく頷いた。

それから、すぐに顔を上げた。

少し真剣な顔になっていた。

「たづな」

「はい」

「あの子は……本当にスピカさんのことが好きなのだな」

「そうですね」

「聞いてみると、わかるような気がした。あの子が何故あんなに頑張るのか」

たづなさんは、すぐには答えなかった。

窓の外を見て、少しだけ間を置いてから、言った。

「わかってしまうところが、問題なんです」

理事長は、その言葉を聞いて、少しだけ神妙な顔をした。

そして頷いた。

「……理解ッ！　それが一番よくわかった」

一瞬の沈黙。

「次から、ちゃんと我慢する」

「……お願いします」

たづなさんは、柔らかく笑った。

本当の笑顔だった。

「……後処理は、頼んだぞ、たづなッ！」

「はい、任せてください」

理事長は、安心したようにぱっと表情を明るくした。

たづなさんは、封をし直した袋を手に持ちながら、心の中で思った。

もう、理事長は。

でも。

この方がいるから、この学園なのだ、とも思った。

── 理事長室保管禁止 ──

その日から、保管場所が変わった。

詳細は明かされなかった。

ただ、学園内で「あれは理事長室に預けてはいけない」という認識が静かに広まった。

理由を聞かれると、たづなさんは「諸事情で」とだけ答えた。

理事長は聞かれると、一瞬だけ遠い目をして、それからきっぱりと言った。

「憂慮ッ！　……気をつけてください。本当に」

理事長が「本当に」と付け足すことは、あまりない。

その二文字が、なぜか妙に説得力があった。