外伝03：理事長、三秒で誓いを破る（真V1・企画書審査）

── 企画書が届いた ──

真・最強メンタル計画V1の企画書が、正式なルートで届いた。

たづなさんはそれを受け取り、添付の実験素材一式を確認した。

スピーカー。タブレット。公式応援音声のデータ。そして、几帳面な字で書かれた企画書。

ため息をつきたいところだったが、まずは内容を正しく読んだ。

悪意はない。改造もしていない。安全対策の記述がある。企画書を正式に提出してきた。

その点は評価できた。

ただ、一人で判断するには少々荷が重い案件だった。理事長に報告し、正式に承認可否を判断してもらう必要がある。

たづなさんは材料をトレイにまとめた。

理事長室の扉を叩く。

「理事長、少しよろしいですか」

「歓迎ッ！　どうぞ」

入室する。いつも通り、机の前に小さな理事長がいた。帽子の上の猫が、たづなさんをちらりと見て目を細めた。

トレイを机の上に置く。

「最強メンタル計画ちゃんから、真V1の企画書と実験素材が届きました」

「うむッ！」

理事長の目が、タブレットの方向へ一瞬だけ向いた。

「理事長」

たづなさんは、静かに微笑んだ。

「触らないでください」

笑顔だった。穏やかで、柔らかな笑顔。

だが、この種類の笑顔には圧がある。理事長は身をもって知っていた。

「了解ッ！」

「再生もしないでください」

「了解ッ！」

「"業務上の確認"も駄目です」

間が一瞬空いた。

「……了解ッ！」

たづなさんはもう一度にっこりしてから、扉の前で振り返った。

「戻るまで、このままでお願いします。きちんと確認してから判断します」

「任せるがいいッ！」

「本当にお願いします」

「うむッ！」

扉が閉まった。

── 三秒後 ──

静寂。

理事長室に、やよい一人。

机の上には、タブレット。

やよいは腕を組んだ。

「触らない」

頷く。

「再生しない」

さらに頷く。

「業務上の確認もしない」

もう一度頷く。

そして、三秒後。

「しかし」

小さく呟いた。

「危険性を正確に把握せず封印するのも、また管理者として無責任ではないか？」

言い訳が始まった。

「たづなは止めた。うむ。それは正しい。だが私は理事長。責任者として、実際の負荷感を把握する必要が……」

ちらり。

タブレットを見る。

「いや、再生しない。再生はしない」

ちらり。

「ただ、設定を見るだけなら……」

指が伸びる。

「再生ボタンを押さなければよい」

タブレットを起動した。

再生リスト名。

『真V1_環境適応テスト』

音量設定、極小。ループ再生、オン。

「ふむ……音量は本当に低いな」

真剣な顔で頷く。責任者として、データを確認しているだけだ。ただそれだけだ。

「これほど小さいなら、確かに環境音としては……」

そこで。

耳が、かすかに拾った。

『……大丈夫ですよ』

小さい。本当に小さい。

だが。

やよいの耳が、ぴくりと動いた。

「……」

もう少し聞こうとする。無意識に。本能的に。

『……頑張ってる人は、好きです』

やよいの体が、ゆっくりと椅子に沈んでいった。

── たづなさん、戻る ──

しばらく後、たづなさんが戻ってきた。

扉を開ける。

やよいは椅子の上にいた。

幸せそうな顔で、ぐったりしていた。

再生中のタブレットが、机の上にあった。

「……」

たづなさんは、しばらく無言で立っていた。

タブレットの電源を落とす。

静寂。

「理事長？」

やよいの体がびくりと跳ねた。

「ひぇっ！」

ゆっくり顔を上げると、目の前に、にこりと微笑むたづなさんの顔があった。

「た、たづなッ！」

「お目覚めですか」

「あ……その……これは」

「再生しましたね」

「指が、偶然」

「偶然ではありません」

「責任者として危険性を――」

「その言い訳は聞きました」

「……」

たづなさんは、一言も責めなかった。

ただ静かに、タブレットを回収した。

それから理事長を見た。穏やかな笑顔だった。

「お体の具合は？」

「……温かかったです」

「そうですか。よかった」

よかった、と言いながら、目は全く笑っていなかった。正確には笑ってはいるのだが、その奥に「後ほどお話があります」という静かな圧が漂っていた。

理事長は、するする小さくなった。

「……もう、理事長は……」

たづなさんが、初めて言葉の端にため息をにじませた。

責めているわけではない。ただ、呆れている。愛情ある呆れ、というやつだった。

「……たづな……ごめんよ」

「いいえ」

首を振った。今度は本当の笑顔だった。

── 条件付き再提出 ──

「理事長」

「……うむ？」

「次から、真・最強メンタル計画関連の提出物は、私が先に確認します」

「うむ……」

「理事長は一人で確認しません」

「うむ……」

「再生しません。業務上の確認もしません」

「……うむ」

「間が空きましたね？」

「うむッ！」

やよいは勢いよく頷いた。

たづなさんはため息をついてから、企画書を手に取った。

「ただし」

「うむ？」

「本人が成長しているのは確かです」

企画書を開きながら、続ける。

「安全対策を考えるようになったこと。公式音声を改造しなかったこと。企画書を提出したこと。その点は評価します」

「だろうッ！」

「ですから、全面禁止ではなく、次回は必ず事前相談。第三者立ち会い。音量・時間・停止手段を明確化。救助者に負担をかけない設計。これらを条件に再提出です」

「たづな……！」

やよいの顔が明るくなった。

「寛大ッ！」

「理事長」

「うむ？」

「理事長が一番条件を破りそうなので、喜ばないでください」

「……うむ」

── 返却 ──

企画書は、赤ペンで必要事項が書き込まれた後、封をして本人へ返された。

末尾に一行追加されていた。

『理事長も倒れました。

よって危険性は実証済みです』

やよいは、その一文を自分が原因で生み出したと知っている。

「……申し訳ないことをしたな、たづな」

しばらくして、静かにそう言った。

廊下から、小さな声が聞こえた。

「いいえ、理事長」

少しだけ間があって。

「次から、よろしくお願いします」

本当の笑顔の声だった。

やよいは頷いた。

「承知ッ！」

力強く。

なお、次のV2でまた確認しようとするのだが、それはまた別の話である。