旅行とリフレッシュ

風呂から上がり、脱衣所で浴衣に着替える。

旅館の浴衣は、普段の制服や勝負服とは違って、なんだか少し落ち着かなかった。帯を結ぶのに少し手間取りながら、どうにか形を整える。

「……よし」

悪くない。たぶん、悪くない。

そう思いながら、脱衣所を出た。

すると。

休憩スペースには、すでに二人がいた。同室の親友と、後輩ちゃん。二人とも浴衣姿で、長椅子に並んで座り、瓶のコーヒー牛乳を飲んでいる。

ごくごく。ぷはー。

なんだか絵になっていた。

「先輩、こっちです！」

「おかえり。ちゃんと温まった？」

「うん」

最強メンタル計画ちゃんは、ふわりと笑って答えた。

そして、二人の前に立つ。立った。立ってしまった。

じー。

二人を見る。まず、同室の親友。落ち着いた浴衣姿。姿勢がいい。いつもの赤ペン先生感は少し薄れているが、やはりしっかり者の空気がある。

そして、後輩ちゃん。

後輩。後輩のはずである。自分より後輩。学年的にも後輩。つまり、自分の方が先輩。

先輩なのに。

じー。

視線が上にいく。後輩ちゃんの頭。自分の頭。もう一度、後輩ちゃんの頭。自分の頭。

……高い。

後輩ちゃん、背が高い。

いや、すごく高いわけではない。普通か、少し高めくらいかもしれない。でも、自分と並ぶと、明らかに高い。

頭半分くらい違う。

頭半分。頭半分である。

これはもう、ただの誤差ではない。先輩としての威厳に関わる。

いや、威厳は身長では決まらない。決まらないはずだ。

「……ぐぬぬ」

「先輩？」

後輩ちゃんが首を傾げた。

「どうしました？」

「……なんでもない」

「本当？」

同室の親友が目を細める。

「今、明らかに何か気にしてたよね」

「気にしてない」

「視線が後輩ちゃんの頭と自分の頭を往復してたけど」

「気にしてない」

「ぐぬぬって言ったよ」

「……心の声」

「声に出てた」

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ頬を膨らませた。

後輩ちゃんは、ようやく何かに気づいたように「あっ」と口元を押さえる。

「もしかして、身長……」

「ちがう」

即答だった。

「でも先輩、今ちょっと私の頭のあたりを……」

「見てない」

「見てました」

「見てない」

「かわいい……」

「かわいくない」

後輩ちゃんがにこにこした。そのにこにこが、なんだか少しだけ悔しい。

先輩なのに。自分が先輩なのに。後輩ちゃんに微笑まれている。この構図はよくない。非常によくない。

最強メンタル計画ちゃんは無言で休憩スペースの自販機へ向かった。

瓶牛乳の自販機。コーヒー牛乳。フルーツ牛乳。普通の牛乳。

その中で、最強メンタル計画ちゃんは迷わず普通の牛乳を選んだ。

がこん。瓶を取り出す。ふたを開ける。ぐいっと飲む。

ごく。ごく。ごく。

「……ぷは」

冷たい牛乳が、温まった体にしみわたる。

おいしい。とてもおいしい。

アスリートにカルシウムは大切である。骨。筋肉。身体作り。成長。

いや、成長という言葉には他意はない。

別に背を伸ばしたいわけではない。アスリートだから飲んでいるだけである。温泉上がりに牛乳を飲むのは定番だからである。コーヒー牛乳ではなく普通の牛乳を選んだのも、栄養的観点からである。

別に。背を伸ばしたいわけではない。べつに。

「先輩、牛乳好きなんですか？」

「……アスリートだから」

「アスリートだから」

後輩ちゃんが復唱した。

「カルシウム。大事」

「カルシウム」

「骨の健康……大事」

「骨の健康」

「あと、成長期の栄養は――」

そこまで言って、最強メンタル計画ちゃんは固まった。

同室の親友が、すっと目を細める。

「成長期？」

「……一般論」

「へえ」

「一般論」

「背、伸ばしたいんだ？」

「ちがう」

声が少し大きくなった。休憩スペースにいたおばあさんが、微笑ましそうにこちらを見る。最強メンタル計画ちゃんは、慌てて声を落とした。

「ちがう……」

「じゃあ、なんで普通の牛乳？」

「アスリートだから」

「コーヒー牛乳でもカルシウムはあるよ」

「糖分が」

「温泉まんじゅう食べてたよね」

「……あれは、旅行だし」

「ぐぬぬ……」

また出た。

後輩ちゃんが、にこにこを通り越して、少し頬を緩ませすぎている。同室の親友は、明らかに笑いをこらえている。

「先輩」

「……なに？」

「私は、先輩が小さくても尊敬してますよ」

「小さくても！？」

「あっ」

「後輩ちゃん！」

「違います！　そういう意味じゃなくて！」

「今、小さくてもって！」

「えっと、かわいくても尊敬してます！」

「かわいくても！？」

「悪化してる」

同室の親友がぼそっと言った。後輩ちゃんは慌てて両手をぶんぶん振った。

「違うんです！　先輩はすごいです！　ちょっと背が低くても、すごく努力家で、行動力があって、いろんなものを作れて、私にとっては本当にすごい先輩で！」

「ちょっと背が低くても！」

「ああああ！」

後輩ちゃんが自分で頭を抱えた。

最強メンタル計画ちゃんは、ぷくっと頬を膨らませたまま牛乳を飲む。ごくごく。さらに飲む。ごくごく。瓶が空になった。

無言で二本目を買おうとする。

「待って」

同室の親友が手を掴んだ。

「飲みすぎ」

「でも」

「一気に飲んでも背は伸びないよ」

「背の話はしてない」

「じゃあ二本目いらないよね」

「……アスリート、だから」

「夕食前だから一本で終わり」

「……うん」

赤ペン先生は強かった。旅行中でも赤ペン先生だった。

最強メンタル計画ちゃんは、空になった瓶を返却口へ入れ、しょんぼりと戻ってくる。

後輩ちゃんが申し訳なさそうに隣の席をぽんぽん叩いた。

「先輩、ここ座りますか？」

「……座る」

ちょこん。最強メンタル計画ちゃんが座る。右に同室の親友。左に後輩ちゃん。浴衣姿の三人が、温泉上がりの休憩スペースに並ぶ。

しばらく、扇風機の音だけが聞こえた。

ふわりと、湯上がりの空気。木の床のにおい。遠くから聞こえる旅館の人の声。

最強メンタル計画ちゃんは、まだ少しむくれていた。

だが、後輩ちゃんがそっと言った。

「でも、先輩」

「……なに」

「私、先輩のそういうところも好きです」

「そういうところ？」

「真面目で、すぐ一生懸命になって、ちょっと負けず嫌いで、でもちゃんとかわいくて」

「かわいく……」

「あと、背がどうとか関係なく、先輩は先輩です。私にとっては、ずっとすごい先輩です」

その言葉は、まっすぐだった。

からかいではなく。慰めでもなく。本当にそう思っている声だった。

最強メンタル計画ちゃんは、少しだけ目を瞬かせる。

同室の親友も、やさしく笑った。

「そうだよ。背が高くても低くても、あんたはあんただよ」

「……でも、後輩ちゃんより低い」

「そこは気にしてるんだ」

「気にしてない」

「気にしてるよ」

「……ちょっとだけ」

ようやく白状した。

後輩ちゃんが、ふふっと笑う。

「じゃあ、こうしましょう」

「こう？」

後輩ちゃんは立ち上がると、少しかがんだ。そして最強メンタル計画ちゃんと目線を合わせる。

「これで同じくらいです！」

「ちがう」

「だめですか？」

「……気遣われてる感じ、する」

「じゃあ……」

後輩ちゃんは少し考えたあと、今度は最強メンタル計画ちゃんの隣に座り直し、背筋をぴんと伸ばした。

「先輩、身長では負けてますけど、かわいさでは勝ってます！」

「……勝ちたくない」

「えっ、でも先輩かわいいですよ？」

「後輩ちゃん！」

同室の親友がとうとう吹き出した。

「もうやめてあげて」

「すみません！」

「でも、まあ」

同室の親友は、空になったコーヒー牛乳の瓶を持ちながら、少しだけ目を細めた。

「背が低いのを気にして、無言で牛乳買いに行くのは、だいぶかわいかった」

「親友まで！」

最強メンタル計画ちゃんの耳がぴんと立った。尻尾もふわっと膨らんだ。顔が赤い。温泉のせいではない。たぶん。

「ちがう。アスリートだから」

「はいはい」

「ほんと」

「うんうん」

「……信じてない」

「信じてるよ。牛乳は体にいいもんね」

「そう」

「背も伸びるといいね」

「親友！」

休憩スペースに、また笑い声が広がった。

少し恥ずかしい。ちょっと悔しい。でも、不思議と嫌ではなかった。

親友にからかわれて。後輩に慕われて。温泉上がりに牛乳を飲んで。くだらないことで少しむくれて、すぐに笑って。

こういう時間も、たぶん大切なのだと思う。

最強メンタル計画ちゃんは、ふと自分の手元を見る。メモ帳はない。だから、この感覚を書き留めることはできない。

けれど、書かなくても覚えていられる気がした。

旅行。温泉。牛乳。親友。後輩。そして、頭半分の差。

……頭半分。

「……帰ったら、身長測定――」

「はい、研究禁止四回目」

「あっ」

「先輩、アウトです」

「研究じゃない。測定」

「測定から研究に行くでしょ」

「行かない」

「本当に？」

「……少しだけ」

「アウト」

同室の親友は、笑いながら立ち上がった。

「ほら、そろそろ夕食の時間だよ」

「夕食！」

後輩ちゃんの目が輝く。最強メンタル計画ちゃんも、ぱっと顔を上げた。

「……会席、楽しみ」

「そう。あと、花の香りのゼリーが出るって」

「花の香り……」

最強メンタル計画ちゃんの耳が、ぴくりと動いた。同室の親友が、すぐに気づいた。

「今のなし」

「……まだ何も言ってない」

「顔が言ってた」

「顔が……」

後輩ちゃんが楽しそうに笑う。

「先輩、夕食も楽しみですね！」

「ん」

最強メンタル計画ちゃんは静かに頷いた。

牛乳一本分、少しだけ強くなった気がする。

別に背を伸ばしたいわけではない。べつに。ただ、アスリートとして。カルシウムは大切なのである。